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　――不味い。

　ザインに出来たのは、とっさに剣を斜めに掲げる事だけだった。

　今までとは段違いの衝撃が腕を襲う。

　長爪竜の振り下ろした右前足の爪が、掲げた長剣と真っ向から噛み合っていた。

　押し負けこそしなかったが、かけられた重さで剣が動かない。

　人間同士なら、鍔迫り合いになったかもしれない。

　だが、相手は亜竜である。

　さらに一歩、踏み込んできた。

　四角い顔が、縦に開く。焼けた鉄を掴もうとする、やっとこのように。

　――噛み付き、来る！

「おおっ！」

　思わずザインは吠えていた。

　身体を捻り、渾身の力で爪を受けた剣ごと身体を左に捻る。

　渾身の力が長剣にかかった後、不意に抵抗が消えた。

　つんのめるように斜め前に逃れる。がちん、と耳元で歯の鳴る音が聞こえた。

　そのまま二歩を大きく走って向き直り、剣を構え直す。

　湯気が出るほどだった全身の汗は、すっかり冷えていた。

　――しくじった。

　手応えが消えた瞬間から、嫌な予感はあった。

　長爪竜が唸っている。先ほどまでの単純な怒りによるものではなく、強い不快感と、若干の戸惑い。

　その右前足の爪三本の内、二本が根元近くから消えていた。

　折れ飛んだのだ。

　今までと同じ力で斬りかかる事はもう出来ない。明らかな弱体化ではある。

　だがザインは喜べない。

　その代償が目と鼻の先にあるからだ。

　長剣が、曲がっていた。

　切っ先から刀身の三分の一ほどのところで、緩く反り返っている。

　さらによく見れば、剣を為す鋼の色が黒く、また一部がほの赤く色変わりしている。

　熱を持っているのだ。先ほどの押し合いのせいである。

　これがザインの、難儀な事情だった。

　強く力を込めると、得物が熱を持つのだ。

　これがただの魔術による強化なら、武器の表面を火や熱が覆うだけで済む。

　だがザインの場合、熱は握った柄から先端に向かって内に籠もる。

　結果、槍なら柄が燃え、剣なら切っ先が焼ける。

　そんな状態で振るわれる事を想定して作られた武器など、無い。

　――否。無論何事にも例外はある。

　ザインの意識は、自然と腰に差した凝った装飾の短剣に向かっていた。

　この短剣はかっての居場所を出る際に、大恩ある師に餞別として渡されたものである。

　なんと、ザインが握って熱を帯びても、折れも曲がりもしない大業物だ。

　だがしかし、抜くわけにはいかない。

　そんな都合の良いだけの物なら最初から抜いている。

　旨味だけの話なぞこの世の中にあるはずもないのだ。

　有り体に言って、この短剣は呪われていた。

　みだりに抜けば、災いを呼ぶ。それこそザイン一人では済まない災いを。

　――御師様も質の悪い悪戯をなさる。

　内心の苦笑を、ザインは必死に顔に出さぬように務めた。

　目の前の相手に弱みを感付かれたくない。せめてもう少し、剣が冷えるまでの時間を稼ぎたかった。

　だがその弱腰をこそ、亜竜の嗅覚は嗅ぎ取ったようだった。

　踏み込みが、深くなった。

　折れた爪を補うように、噛み付きを多用し始める。

　折れたと言っても、右前足にはまだ一本爪が残っている。むしろ連動するものが無くなったせいで、一本だけの動きが見づらくなっていた。

　それでも右手の爪が少なくなった事で、左回りにさばく事には少し余裕が出た。出たのだが、その分を埋めるように長爪竜が矢継ぎ早に攻めてくる。

　音が、風が、追いかけてくる。

　がちん、と閉じる顎の音がする。

　かりり、と一本爪が肩をかすめた。

　ぶおん、と尻尾が目の前を行き過ぎる。

　反転ではなく、ザインの動きを追いかけるような順転からの尾の一撃。

　ザインの下がるタイミングが、僅かに遅れる。

　その瞬間。

　長爪竜が、跳んだ。

　一瞬で眼前から巨体が消える程の跳躍力。

　ここまで見せてこなかった飛び掛かりに、対応がさらに遅れる。

　目の前に後足が、その先端から伸びた太い蹴爪が迫る。

　長さは前足の半分以下、代わりに太さは三本分。

　直撃すれば、顔に目玉がもう一個入るほどの大穴が空く。

　ザインは身体を捻る。

　右へ。

　長爪竜も左回りに体が慣れていた。跳んだ方向が僅かに左に傾いでいる。

　だから右に隙間が出来る。そこに身体をねじ込むように跳び込んだ。

　衝撃。

　それも、二度。

　ザインを打ったのは、遅れて通り過ぎた尻尾だった。左に傾いで跳んだせいで、尾が外側に膨らんだ軌道を取ったのだ。

　左肩に直撃し、ザインは弾き飛ばされて転倒する。

　だが、すぐに立ち上がった。

　素早く身体を揺すって確かめる。打ち身の鈍い痛みこそあれど、他に怪我らしい怪我は無かった。

　幸運だったのは、長爪竜も狙って放った一撃ではなかった事だ。事故という意味ではザインにとっての不運になるが、意図されたものであれば骨が無事であった保証が無い。

　何より、不運は別にあった。

　長剣がうねっている。

　先に曲がった場所より根元に近い場所で、逆方向に曲がっている。

　二重の衝撃の正体は、回避ざまに長爪竜の蹴爪が剣をひっかけたせいだった。

　適切ではない加熱が加えられた鋼は、強度が落ちる。

　腕のいい鍛冶屋でも、元に戻す事は難しい。手間も非常にかかる。頼むと大抵は鋳溶かしてしまった方が早いと言われる。

　今握っている長剣も、もう長くは保たない事はザインも経験上分かっていた。

　――致し方ない。

　息を深く吸って、吐く。

　曲がった剣を、それでも真正面に構える。

　長爪竜もすでに向き直り、爪先で地面を蹴立てながらザインの様子を伺っていた。

　気配は興奮を増している。勝利の匂いを嗅ぎつけたようだった。

　武器の変形を、亜竜は理解しているように見えた。

　笑みを浮かべるように、牙を剥き出す。

　その牙に、ザインは静かにに、しかしはっきりと腹を括った。

　――すまない。

　同時に心の中で長剣に詫びる。

　次の衝突で、おそらくは再起不能になるまで使い切ってしまう事に。

　ザインの手に握られなければ、この剣はもっと長く働けただろう。

　――すまない。

　ザインはどちらかと言えば道具に愛着を持つ方だった。

　だからこそ、自らの体質が後ろめたい。

　これまでに何本もの武具を壊している。

　武装開拓者を辞めれば、あるいはもう少し穏やかな生活を得て、わずかなりとも壊れ物を減らせるかもしれない。

　それでも、そんな生き方が自分にかなう気がしない。

　それでも、他に生きる術が思いつかない。

　今もまだ、生きる事を諦めていない。

　目の前に、流血と死の匂いを感じてなお。

　いや、むしろ感じればこそ。

　執着が残る。

　生きたいと、生きようと、言葉になる前の感情が湧き上がってくる。

　衝動か。本能か。

　どう呼ぶかは、些細な問題だった。

　結局、自分は何度でもこの場に戻ってきてしまうのだ。

　この熱に当てられて、心臓まで灼かれてしまった身の上なのだ。

　――業腹だな。

　ただそう思う。

「鉄火神(ガタリ)よ――」

　戦いの中、初めてザインが言葉を発した。