捨てられた勇者と捨てた魔王の息子

吐き出す

「あのさぁ、一体どんな情緒なのさ」

　呆れたように木のイスに座って、リールはクーシュを見下ろす。

　小屋の外には干されたばかりのマットとシーツとキルトと、クーシュの服がある。

「ごめんなさい……」

　シーツもキルトも新しく替えてもらったベッドの上で、クーシュは謝った。

　夢を見た後、泣いて、今までにないぐらい大声で泣いて、その後。

　吐いた。

　食べたものも、胃液も全部吐き出して、窒息しかけた。苦しくて、溺れて、死にかけたところを、リールに助けてもらったのだ。

「熱もないし、病気の兆候もないから平気だと思うけど」

　ため息と共に、リールに言われる。

　返す言葉がなかった。

　申し訳なさと、羞恥心でキルトで口元を隠す。

　気まずい。

「落ちつけた?」

「……うん、ごめん」

　肩をすくめられる。

　洗浄魔法で全部洗ってもらったことも、予備でリールが使っていたマットやシーツを全て使う形になってしまったことも含めて、全て申し訳なく思った。

　ただでさえ世話になっているのに、情けなくなる。

「大泣きしたと思ったら吐くんだから。さすがのボクも驚いたよ」

「聞いてたの?」

「嫌でも聞こえるよ」

　顔の前で手を振って、リールはあきれる。

　それも、そうか。

「その、忘れてほしい」

「気にしないでおくよ」

「ごめん。ありがとう」

　年下の子に、子どもみたいに世話をされるのはさすがのクーシュでも恥ずかしかった。

　生きる希望がなくても見られたくないものは見られたくない。

　そんな姿を晒してしまったことを実感して、背中を向ける。

「干したのはそのうち乾くだろ。寝る頃には魔法でも使って乾かすさ」

「本当、ごめん」

　謝るしかできなかった。

　そんなときだった。

　ノックの音が響いた。

　コン、コンと。強めにゆっくり叩かれる。

　今まで来客なんてなかった。思わず身を固めてしまう。

「行ってくるよ」

　イスから降りて、リールが言う。

「リール、わかってるよね」

「わかってる」

　手をひらひらと振りながら、リールは部屋を出て扉を閉めた。小屋は二部屋ある。クーシュが借りている寝室と、リールが生活しているリビングだ。出入口は無論、リビングのほうにある。

『はいはーい』

　能天気な返事が扉越しに聞こえた。

　耳を澄ませる。

『どなたですか』

『失礼。バルザン王国の聖騎士部隊、隊長のギルバーンという』

　クーシュは体を起こした。

　息をひそめて、ベッドから降りる。

『そんなお偉いさんがどうしてウチに?』

『先日、指名手配されていたクーシュ、元勇者をここで取り逃がした。何か心当たりは』

　ギルバーンは連合軍でも指揮をとっていたほどの実力者だった。バルザン王国では一番の実力者といってもいい。

　殺される。

『知りませんね、勇者サマなんて』

『そうか。致命傷を負っていてここらへんで消息を絶ったのだ。数日探しても見つからなくてね』

『へぇ、大変ですね』

　リールはあくまでとぼけるつもりのようだった。下手をすれば命が危ないというのに。

　外に出ようにもギルバーンの部下も小屋を囲んでいることだろう。今、ここで外に出るような真似をすればリールが危ない。

『見つけたらお知らせしますよ』

『そうか、助かる。すまないな、時間をかけて』

『いえいえ』

　扉の目の前で、クーシュは足を止めた。出入口が閉まる音がして、足音が近づく。

　リールが扉をあけてきた。

「勇者サマ、平気だよ。やつら帰っていった」

　リールはそういうが、クーシュは身を固めた。

　外で魔力が集まる感覚がする。

　魔法を使う前兆だ。

　ギルバーンはリールの言葉をこれっぽっちも信じていなかったのだ。外から不意打ちで、片付けようとしている。

　それを察知した瞬間、クーシュは叫んだ。

「逃げて!」

　瞬間、世界は灼熱の炎に支配された。

　肌を業火が焼く。

　焼かれながら、クーシュは後悔した。

　巻き込んでしまった。自分のせいで、なくならなくていい命が、なくなってしまった。

　どこまで、自分は生きれば良かったんだろう。

　どこで死ねば良かったんだろう。

　そう思いながら自らの死も受け止めようとする。

　しかし。

　いつまで待ってもクーシュの体は焼き尽くされない。熱さは感じるが、焼かれているように思えた肌は焼かれていなかった。

「あ、れ」

　目を開ける。炎が晴れた先にリールは生きていた。

　炎で焼け野原になってしまった空間の中心に、クーシュもリールも立っている。

　リールはクーシュの手を握っていた。背中をクーシュに向け、正面を見ている。

　その先には縮れ毛の髪が特徴的な、髭の男がいた。首から下は銀の鎧に覆われ、特殊な意匠が施された魔法剣を地面に突き刺している。

　ギルバーンだ。

　そしてその後ろには全身鎧の騎士であったり、ローブを身に纏った魔導士(ウィザード)が控えている。

「久しぶりだな、勇者。髪色を変えても顔はわかるぞ」

「ギル、バーン」

　表情一つ変えず、剣を引き抜くギルバーン。剣先が向けられるのは、当然クーシュだった。

「死んだ仲間の他に、こんな伏兵がいたとはな。意外だ」

　ギルバーンの鋭い瞳は、リールに向けられる。

「違う、この子はたまたま」

「たまたま?　冗談を言うな。致命傷を負った貴殿が落ちた先、そこでその傷を癒し、なおかつ私のフレアバーストを防げる者がたまたまいたと?」

　防いだ?　リールが?

　しかし、それ以外ありえない。クーシュはこの事態に対処できなかったのだから。魔王と戦ったときなら対応できたのだろうが、今は聖剣も装備もなければ仲間もいない。

　消去法でリールが助けた以外、ないのだ。

「リール」

「勇者サマ。自分の身は自分で守りなよ。それくらいまで回復はしただろう」

　振り返る。

　笑っていた。

　まるでこの機会を待っていたかのように。望んでいたかのように。

　寒気がするほどの残忍な笑みを、リールは浮かべていた。

「君、なんなの」

　問わずにはいられなかった。

　今まで疑問に思っていて、避けていたことを、今確認せずにはいられない。

　震える手から、リールの手が離れる。

「いやぁもう少し村人ごっこしていたかったんだけど、仕方ないね」

　魔力があふれ出す。

　ギルバーンの部下たちがざわめきだした。

　なぜならリールからあふれる魔力は、強力な魔族のものと変わらないほどの量だったからだ。

　惜しげもなく体内の魔力を放出する様も、禍々しいオーラも。

「さて、何人生き残ってくれるかな?」

　リールの言葉はまるで、自分が勝つと言わんばかりに響き渡った。