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温かい絶望

　盛者必衰。

　どんなに勢いがある者でも、必ず衰えが来る。

　東のほうの国、守人族(エルフ)の国で使われていた言葉だという。

　土砂降りの、血だまりの中で、クーシュは静かに倒れ伏していた。その瞳に生気はない。

　ついこの間まで、勇者として称えられていた者の末路だった。

「……げほっ」

　血反吐を吐く。

　水色の髪も、血で赤く染まっていた。

　背中から、大剣で胸を貫かれていた。それでも勇者としての超人的な肉体ゆえか、まだ死んでいなかった。

　爪に泥が入るのを構わずに、拳を握りしめる。

　クーシュに故郷はない。仲間もいない。愛する人も場所も全て失った。

　それでも生きてきたのは、死んでいった人たちに生きろと、そう言われて意志を託されてきたからだ。

　人生の全ては魔王討伐の為に。

　脳裏に死んだ仲間の声が再生される。

『後は任せた、クーシュ』

『クーシュ。未来を、頼んだよ』

　仲間の命も、好きな人の命も犠牲にして、クーシュは魔王討伐を成し遂げた。勇者に、なったのだ。

『生きて。俺の分も生きて、幸せになるんだ』

　仲間でも、好きだった男、ティッツァの最期を思い出す。

　――あぁ、こんな世界(ひとりぼっち)で何が満たされようか。

　適当な国家反逆罪をでっちあげられ、国の聖騎士どもに追われ、背中を貫かれて崖から落ちて……そんな末路でも、安堵せずにはいられない。

　仲間のところに逝けるのだ。

(ちょっと早いかも。でも、いいよね)

　生きていく自信なんてなかった。魔王を倒す為の力はもう世界から必要とされていない。だが、クーシュが積み上げてきたのは魔王を倒す為の力だけだった。

　平民で、旅をしていた者に、城での暮らしは合わないだろう。かといって平民として生きて、仲間の死を抱えたまま生きるのも辛いだろう。

　どうせ当てもなく旅をして野垂れ死ぬか、こうなるかしかないのだ。

「……あった、かいな」

　体温が下がってきたのか、雨の温度が温かく感じてきた。湯にでも浸かっている気分だ。

　致命傷のせいか感覚がマヒしていた。痛みなんて感じていない。

　心地よいくらいだった。

　死(しあわせ)が迫ってくる。それを受け入れるように瞳を閉じる。

　ゆっくりと土に埋めるように、意識を沈めていく。

「あいたい、みんな。あいたい……な……」

　ゆりかごで眠る赤子のように、穏やかな表情で、クーシュは眠りにつく。

「――おやおや」

　意識が完全に途切れる前に、少年の声が聞こえた。

　ただ、クーシュの意識はそちらには向かなかった。

　この後のことなんてわかりきっていて、考えなくていいのだから。

　そのはずだった。