開始
次の日。
俺と桜さんは、朝からそれぞれのクラスでステマに励んだ。
「おい、知ってるか？ あの中原先輩とサッカー部の大石先輩、破局寸前なんだってよ」
「はあ！？ マジかよそれ！」
「おうよ。なんでも、もうかれこれ半年近くほとんど口もきいてないらしいぜ」
「はあ～、立花お前よくそんな情報知ってるな」
「いや、確かな情報筋から聞いたんだけど、サッカー部のお前から見てどうなの？」
「そういやサッカー部でも事務的なこと以外話してるの見たことないんだよな。しかも中原先輩、サッカー部のマネージャー辞めたんだよ……」
「おいおい！ 決定的じゃねえか！」
「お、だったら俺にも中原先輩、ワンチャンあるかな？」
「ある訳ねえだろ」
「だよなあ……」
うん、いい感じに伝わったな。
あと二、三グループに同じように噂流して、より広まるようにするか。
次のグループに目星をつけ、その輪の中に入ろうとしたところで、グイ、と肩を引っ張られた。
振り返ると、皐月が顔を歪めて睨んでいた。
「んあ？ 何か用か？」
「ちょっと凛太郎！ そんな根拠のない噂を振りまくなんて、最低だよ！」
何言ってんだコイツ？
根拠なんかありまくりだろ。なにせ、中原先輩本人の談なんだから。
ま、やめさせたい気持ちも分かるけどな。
だが。
「なにお前。俺はマジ話として聞いたんだぜ？ この話が根拠ないって、なんでお前が知ってんの？」
「っ！？ そ、それは……」
皐月は悔しそうに苦虫を噛み潰したような表情で少し俯く。
だよな、ホントは根拠あるって、知ってんだもんな。
なのに皐月は、にやり、と笑ってとんでもない爆弾を放ちやがった。
「そ、そうよ！ 私は大石先輩に聞いたの！ いつも中原先輩とののろけ話を聞かされて、むしろ困っちゃうくらいなんだから！」
本当にバカだコイツ。
俺の幼馴染って、こんな奴だったか？
「あ、そう。ていうかお前、いつから大石先輩と知り合いなの？ 俺、初耳なんだけど？」
「う……」
自分で墓穴掘ってどうすんだよ。
「まあいいや。とにかく、俺の話が違うってんなら、証拠持ってきてからにしろよ……おーいお前等、聞いたか？ あの中原先輩が……」
俺は皐月を一瞥すると、また別のグループへと入って行った。
皐月は拳を握りしめ、噂を言いふらす俺を射殺すような視線を送り続けていた。
◇
「凛くん、上手くいった？」
「バッチリ」
放課後、喫茶店に向かって歩いている最中、俺達は進捗状況を報告しあっていた。
「私のほうは、とりあえず奏音にも協力してもらって、上級生にも話が伝わるようにしたよ」
「え？ 花崎さんって、上級生に伝手でもあるの？」
「うん。奏音は吹奏楽部なんだよ。だから、三年生の先輩もいるから、上手くいくと思って」
へえ、花崎さんが吹奏楽部ねえ。初耳。
「そうか。もうここまでしたんだ。俺達、突っ走るだけだね」
「うん」
店に着き、中に入ると既に先輩は制服に着替え、ウエイトレスの仕事に励んでいた。
……といっても、客は一人しかいないけど。
お、その客もちょうど店を出るところか。
「じゃあ桜さんはいつもの席に座ってて」
「うん」
ということで、俺は制服に着替え、早速パフェの準備に取り掛かる。
だって、桜さん好きだもんよ。
するとそこへ。
「おっと、季節外れだけど、桃があるから使えばいいよ。後は……柚子の皮をすりおろしてかけてごらん」
「？ 大輔兄、いつも柚子なんてかけてないよね？」
「お、よく見てるな。だけど、お前がかけることで意味があるんだよ」
本当に何言ってんだ？
まあ、本職が言うんだ。素人の俺は従うのが一番。
「桜さん、はい」
「ふああ……今日は桃まで入ってる！ しかもこの香り……柚子だ！」
良かった。俺が作ったやつだけど、とりあえず喜んでくれた。
「えへへ……凛くん、ありがとう」
「ごゆっくり」
美味しそうに口へ運ぶ桜さんを見て、俺はニヨニヨしながらカウンターに戻った。
「そうだ、二人が噂を広めてくれたおかげで、早速効果が表れていたよ」
中原先輩が近づき、教えてくれた。
「へえ、もう三年生にも噂が」
「ああ、昼休みに何人かに聞かれたよ。今はまだ、苦笑いしながらはぐらかしたけどね。だって、本番は来週の月曜、だろ？」
「ええ、もちろん」
俺と先輩はニヤリ、と笑うと、お互い食器洗いに専念した。
ていうか大輔兄、使用済み食器を溜めすぎ。全部俺達に押し付ける気でいたな、これ。
「そ、そうだ！ ね、ねえ凛くん、その、明日って、何か用事あったり、する？」
「ん？ 明日は一日バイトだよ。土日って結構客来るんだよねー」
「そ、そう……」
桜さんがなぜか緊張しながら尋ねたので、明日はバイトがあることを伝えると、桜さんはあからさまにガッカリした。何で？
すると。
「お、おい、そ、それはイカンぞ！ 健全な高校生たるもの、休日は遊ぶべきだ！」
いや先輩、急に何言いだすの！？
「だ、だから、立花くんは、北条さんと一緒に遊んでくるべきなんだ！」
だから、バイトあるって言ってんの！
大体、俺が抜けたら先輩一人で客を捌かなきゃいけないんですよ！？
とにかく大輔兄、助っ人よろ！
「うーん……明日は一番客が来る日だから、凛太郎は外せないなあ……」
「「そ、そうですか……」」
桜さんがガッカリする。だけど、なんで先輩も一緒になってガッカリしてんの？
「だけど、日曜日なら中原さんがいれば回せると思うから、休んでも大丈夫！ ていうか、むしろ休め！」
「「や、やったー！」」
大輔兄の宣言に、桜さんと先輩がキャイキャイ言いながらはしゃいでいる。
待て待て！
「……大輔兄、そんなこと言って、ホントにいいの？ 日曜のモーニング、大変だよ？」
「な、何とかなるさ！」
はあ、不安でしかない。
だけど。
「……よし！ 責任者である従兄の許しもいただいたことだし、その、桜さん……日曜日、どっか行こうか？」
「！ う、うん！」
桜さんがすごく嬉しそうに俺の手をつかんだ。
ど、どうしよう、桜さんの手、すごくスベスベする……！
「ふっふっふ……そんな二人に朗報だ。君達、これを見たまえ！」
「おお……！」
「そ、それは……！」
「そう！ かの有名なテーマパークの一日フリーパス券だ！」
先輩が高く掲げたそのフリーパス券に、思わず俺達は釘づけだ！
見てみろ！ 桜さんなんて、パフェを見る時と同じくらい瞳をキラキラさせてるぞ！
「えと、そ、その……ひょっとして、それ……？」
「ああ、君達に進呈しよう！」
「「や……やった——————！」」
俺と桜さんは、手を取り合って思わず飛び跳ねた……って、あああ！？
「ご、ごめん！」
俺は慌てて桜さんの手を離すと、なぜか桜さんが少し悲しそうな表情になった。
あ……選択間違えた……。
い、今からやり直しって、できるかな……。
試しに、おそるおそるもう一度桜さんの手を握ってみる。
「あ……」
桜さんが顔を真っ赤にして、俯いてしまった。
だけど、桜さんは俺の手をさっきよりも強く握りしめてくれた。
「コホン。そろそろこのチケットを受け取って欲しいんだが……」
「「あ」」
俺達は、先輩からおずおずとチケットを受け取った。
その時、桜さんが先輩に近寄った。
「（先輩も頑張ってくださいね！）」
？ 桜さんが先輩の耳元でささやいた。なんの話？
先輩が顔を真っ赤にしてるんだけど。
「じゃ、じゃあ桜さん、日曜日はよろしくお願いします……」
「こ、こちらこそ……」
