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遭遇

　昼休みも終わり、教室に戻った俺は、大変な目に遭った。

　五時間目が終わり休み時間になった途端、男連中からは桜さんとのことを根掘り葉掘り聞かれ、そして……。

「凛太郎ったらなんなの？　遼とも連絡が取れない状態で、コッチは心配してるっていうのに、呑気なものね。同じ幼馴染とは思えない」

　皐月の奴、そんな皮肉を吐きに来やがった。

　ブーメランだぞ、それ。

　ま、無視だ無視。

　とにかく、そんな教室にいたくなかった俺は、放課後になったらすぐに桜さんのクラスに向かった。

　入口から教室を覗くと、あ、いたいた。

　教室に入ろうとした瞬間、桜さんが俺に気づいて笑顔で手を振る。

「おーい、凛くん！」

　ちょ！？　ここでも！？

　やっぱり男子達は目を見開き、血の涙を流しそうな程口惜しそうに俺を睨んだ。

　お、俺は知らんぞ。

「えへへ、ちょっと待ってね。帰る準備するから」

　……カワイイからなんでもいいんだけど。

「はあ……随分仲良くなったんですね」

「や、やあ、花崎さん」

「ま、桜も嬉しそうだし、いいんですけど」

　そう言うと、花崎さんは少し苦笑した。

「お待たせ！　じゃあ行こ？　奏音、また明日！」

「ええ、ごきげんよう」

　ということで、俺達は教室を出た訳だが。

「とりあえず、サッカー部の部活が終わるまで結構時間があるけど、どうする？」

「そうだねー……って、そういえばバイトは大丈夫なの？」

「ん？　ああ、大輔兄には昨日のうちに断っておいたよ」

「そ、そう？　その……大丈夫？　やめさせられたりとか……」

　桜さんが心配そうな表情で俺を見る。

　こういうところだよね。自分では優しくないなんて言ってるけど、絶対優しいよ。

　とりあえず、桜さんを安心させよう。

「え？　そんなことある訳ないじゃん。一応、こう見えても勤務態度は悪くないし、そもそも親戚の店だし、何と言っても客が少ない」

　少しおどけて彼女にそう告げると、ホッとしたのか、安堵の表情を浮かべた。

「そうだ。どうせあと二、三時間は部活終わらないだろうから、喫茶店に行ってみる？」

「ええ！？　休ませてもらってるのに行ったりしたら、サボってるって怒られたりしない？」

「ないない。行こう？」

「そ、それなら……」

　てことで、二人で大輔兄の喫茶店に向かった。

　◇

「いやあ、よく来てくれたね！　さあ、好きな席に座って！」

　店に入るなり、大輔兄が開口一番、全力で桜さんを歓迎した。

　今日は絶対に、大輔兄からのセクハラを防ぐぞ！　桜さんを護るんだ！

　俺がフンス！　と意気込んでいると、大輔兄が特大パフェとコーヒーを持ってきてくれた。

　相変わらず桜さんは「ふああ……！」と感動の溜息をもらしている。

　俺はそんな桜さんを、ただニヨニヨと眺めてる。はあ、シアワセ。

「はは、ごゆっくり」

　そう言って、大輔兄はカウンターに戻るかと思いきや、

「（頑張れよ）」

　と、ボソリ、と俺の耳元で呟いた。

　チクショウ、そんなこと分かってるよ。

　凡人の俺は、何倍も努力しないと桜さんには振り向いてもらえないことくらい。

「ホント、美味しいね♪」

　桜さんはゴキゲンな表情でパクパクとパフェを口に運ぶ。

「うん、桜さんが幸せそうで、俺も嬉しいよ」

「ふあ！？　も、もう……凛くんどうしたの？」

「あはは」

「むう……」

　少しむくれた桜さんだけど、スプーンの手は休めないんだ。

「……中原先輩にひどいことしちゃうね」

　俺はポツリ、とそう呟いた。

　桜さんもカタ、とスプーンを置く。

「……うん。だけど、昨日も言ったけど、知らないままでいることが幸せなんかじゃないよ。知ってるのに黙ってるほうがもっとひどいよ」

「うん、そうだね……俺もそう思ったから遼に……」

　俺は頭を上げ、桜さんを見つめた。

「桜さん、ありがとう。俺は桜さんがいるから、こうやって過ごせるんだ。本当に、感謝してもしきれないよ」

「あ、あうう……そんな表情でそんなこと言うの、反則だよお……」

　桜さんが頬を染めながら、口元をもにょもにょとしている。

　うん、今回のことが全て終わったら、俺は——桜さんに告白しよう。

　◇

「サッカー部の片づけも終わったみたいだね」

「ああ」

　俺達は今、校門の前でグラウンドを眺めている。

　サッカー部の練習も終わり、一年生の部員達がグラウンド整備をしていた。

　もう少しすれば、中原先輩がやって来るだろう。

　すると、先に帰り支度を終えた三年生達が部室から出てきた。

　その中に——例の大石先輩がいた。

「……反吐が出る」

「だね……」

　その大石先輩はほかの部員達から別れると、一人校舎の中へ入って行った。

　一体……。

　おっと、そんなことより中原先輩だ。

　先輩は、と……ああ、まだ後片付けしてた。

　まだしばらく掛かりそうだな。

「一年生も部室に引き上げたね」

「うん……って、まずい！？　隠れよう！」

　俺は慌てて桜さんの手を引いて、校門の近くにある木の影に隠れた。

「え、ど、どうしたの！？」

「静かに！」

「あ……」

　俺は桜さんを引き寄せ、見えないようにしてから息を潜めた。

　すると、大石先輩と、あろうことか皐月のバカが仲良く校門をくぐる。

「そういやさあ、ええと、如月だっけ？　まだ休んでるんだって？」

「う、うん……ＲＩＮＥ送っても返事もなくて……」

「ひょっとしてバレたとか？」

「ちょ！？　冗談でもやめてよ！」

「はは、悪い悪い。だけどなに？　別れる気はないの？　だって、満足してないんだろ？」

「そ、それとこれとは別！　私が好きなのは先輩じゃなくて遼なんだから！」

「なのに、今もこうやって俺と一緒にいるんだよなあ。しかも、この後もいつも通り俺の家にしけ込んで、よろしくヤル訳だから」

「……………………」

　何コイツ等。

　学校の中でも会ってんの？　バカなの？

　しかも、中原先輩だって学校にいるんだぞ？

　そんなことも分かんねーくらいお花畑なの？

　ああ、本当に気持ち悪い。

　吐きそうだ。

　すると、突然桜さんが俺の身体を抱きしめた。

　見ると、桜さんはにっこり微笑んだ。まるで、大丈夫だよ、と言わんばかりに。

　ああ……桜さんは本当に……。

　やがて二人が消えたのを確認すると、俺達は木の陰から出た。

　すると突然、ポン、と肩を叩かれた。

「……君達の話って、その……今の件、かな……」

　振り返ると、そこには悲痛な表情を浮かべた、中原先輩がいた。