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約束

　次の日。

　俺は目をこすりながらいつもの通学路を歩いていると、後ろからバシン、と背中を叩かれた。

「凛くんおはよ」

「あ、おはよう、ほ……桜さん」

「あ、今、北条って言いそうになったでしょ」

　い、いやいや、だってまだ名前呼びになってから一晩しか経ってないんだよ！？

「ま、いいけど。それより、学校一緒に行こ」

「う、うん……あれ？　そういえば桜さんって、花崎さんと一緒に登校してるんじゃないの？」

「ボク？　ううん、違うよ？　奏音はいつも車で送り迎えしてもらってるし」

　おおう、さすが人生のカーストの頂点に立つお嬢様。

　下々の俺とは雲泥の差だ。

「だけど、どうしてそんなこと聞いたの？」

「え？　いやほら、いつも朝うちの教室に入ってくる時、二人揃って来るじゃん？　だから朝の通学も一緒なのかなーと」

「ああ、そういうこと。あれはね、いつも奏音がボクが登校してくるの待ち構えてるんだよね。ああ見えて、一人で凛くん達の教室に入る勇気はないんだって」

　へえ、意外だな。

　いつも物怖じしないで皐月とやりあったり、遼にグイグイ迫ったりしてたから。

「という訳で、ボクは朝の通学は一人なのです」

「なるほど」

「……じゃなくて、ボクは朝は一人なの！」

　ん？　どういう意味だ？

「ええと桜さん、それは……」

「もう！　だから、これからはボクと一緒に通学しようって言ってるの！　……ホントいつも鈍いんだから（ゴニョゴニョ）」

　ええ！？　桜さんと一緒に登校！？

　い、いいのかな……この三日間どん底から急に天まで昇っちゃったんだけど、俺、死ぬのかな。

　絶対一生分の運、使い果たしてるよな。

「そ、その、俺でよければ喜んで」

　うん、運に関しては、死んだら考えよう。

　とにかく俺はこの幸せを享受したい。

「よし、絶対だよ！」

　桜さんは俺にビシッと指差す。

　ついその指をくわえそうになっちゃたのは内緒だ。

　そして、一緒に学校へ向かった。

　◇

　昼休みになり、いつものように桜さんが教室にやって来た。

「凛くん、行こ？」

　桜さんが不用意に放ったその言葉に、教室中が凍りついた。

「お、おい立花！　お前今のは一体なんだ！？」

「い、いつから名前呼びで……」

　クラスの男連中がワナワナと震えながら俺と桜さんを凝視した。

　マズイ……非常にマズイ！

「ほ、北条さん、は、早く行こう！」

「ちょっと凛くん！　北条じゃなくて桜！」

　あああああ！？　今その話しちゃダメええええ！

「へえ。凛太郎、北条さんとそんな仲なんだ」

　メンドくさいことに、皐月のバカが絡んできやがった。

「は？　海野さんには関係ないよね？　如月くんとでもイチャイチャしてたら？」

「何ですって！？」

　ちょ、ちょっと！？　遼が学校来てないの踏まえて、あえてそんな煽り方する！？

「あ、そうか。如月くん今学校来てなかったんだっけ？　ひょっとして海野さん、如月くんと何かあったの？」

「っ！？」

　ダメええええええ！　それダメえええええええ！

「ほ、ほら！　早く行くよ！」

「あっ！」

　俺は桜さんの手をつかむと、引っ張りながら教室を出て行った。

　そして、いつもの踊り場に着くと、

「ハア、ハア……ちょ、桜さん、あそこまで言っちゃダメだよ……」

「……………………」

　あれ？　桜さんが返事しない……。

「あの、桜さん？」

　桜さんは耳まで真っ赤にして俯いていた。

「ど、どうしたの？」

「……手」

　手？　……あ、夢中だったからつかんだままだった。

「ご、ごめん」

　桜さんは無言で首を左右に振った。

　そして、カバンから弁当箱を一つ取り出した。

「……た、食べよ？」

「う、うん……」

　俺達は気まずい雰囲気の中おにぎりを食べると、三年の教室へと向かった。

「そ、それで、その中原先輩って、どの教室なの？」

「う、うん。確か三組だったと思うんだけど……」

　ぎこちないまま、その中原先輩がいるらしい三組の教室を覗く。

「あ、いた」

「え？　どれ？」

「ほら、窓際の席で話してる二人組の、黒板側のほう」

　桜さんが教えてくれた中原先輩は、黒髪ポニーテールのものすごい美人の先輩だった。

　整ったその顔で凛とした表情。

　イメージ的には、マネージャーというより武道とかしてそうな感じだ。

　弓道着とかすごく似合いそう。

「よ、よし、行くよ」

「お、おう」

　俺達は教室から出てきた三年生をつかまえて、中原先輩を呼び出してもらうように頼むと、その先輩は特に気にすることなく、すぐに中原先輩に声を掛けてくれた。

　中原先輩がこちらに気づき、首を傾げながらも教室の入口にいる俺達の元まで来てくれた。

「ええと、私に用があるというのは君達でいいのかな？」

　百七十センチの俺と同じ位の長身から放たれるハスキーボイスで言われると、思わずドキッとしてしまう。

　これ、女子生徒のファンとか結構いそうな気がする。

「そ、その、昼休みにすいません。じ、実は、お話ししたいことがありまして……」

「話？」

　中原先輩は訝(いぶか)しげな表情で俺と桜さんを交互に見た。

「はい。それで、お忙しい中申し訳ないんですが、放課後お時間いただけませんか？」

　桜さんがよどみなく中原先輩にお願いする姿を見て、思わずキュン、としたのは内緒だ。

　なにこれ、カッコイイ。

「うーん、だけど私はサッカー部のマネージャーをしていて、部活が終わってからじゃないと時間が取れないんだが……」

「それで構いません。ボク達、待ってますから」

「そうかい？　なら、そうだな……部活が終わり次第、校門で待ち合わせでもいいかな？」

「はい、それで大丈夫です。で、できれば先輩お一人でお願いします。その、大事な話なので……」

　中原先輩はあごをさすりながら、少し考えこむ。

　だけど、桜さんの真剣な表情を見てニコッと笑うと。

「分かった、一人で行こう」

「ありがとうございます。それじゃ、お待ちしています。凛くん、行こ？」

「あ、ああ。中原先輩、失礼します」

「ああ」

　中原先輩と別れ、俺達はまた踊り場に戻った。

「はあ……緊張した」

　桜さんが深い溜息を吐き、そう呟いた。

「そ、そうなの？　何だかすごく堂々としてたから」

「そんなことないよ。ほら、凛くんも見た通り、中原先輩カッコイイから、女子にもすごくモテるんだよ？」

「ああ、それは俺も思った。だけど、あのチャラそうな皐月の浮気相手……大石先輩だっけ？　とても釣り合いそうにないんだけど……」

「そうだよねえ」

　俺達は二人揃って腕組みしながら、首を傾げて唸(うな)った。