ある日、勇者の剣を抜いた。

第九章 ゼフェリカの黙示録

開戦の火種

　――爆発音が、空を割った。

　瓦礫の雨が降り注ぎ、夜空を赤く染める。崩れた棟の隅、炎のゆらめきの中に、黒猫が一匹。

　瓦礫の下で動かない、少年の身体にすがりつくように、猫は何度も仮面を被せようとする。壊れかけた装置が小さく火花を散らしていた。

　仮面がずれ落ち、少年の頬が露わになる。

　遠くから、近づいてくるたくさんの人の声。それを皮切りに黒猫の頭に浮かぶ結末。

　このままではいけない。そういうように黒猫は、再び仮面をかぶせる。　

　猫の声が届いているのかどうか。血の気の引いた唇が、かすかに動く。

　「……もう、いい……」

　少年の声がと同時に黒猫は悲しそうに瞳を揺らした。

「……父さんに、会いたいなぁ……」

　泣きそうな声が、爆風の中に消えた。

＊＊＊

　強風にさらされた荒れ果てた街。石造りの路地にはひびが走り、瓦礫の隙間に立つマーケットのテントが、かろうじて風に抗っていた。

　「これが……“戦火の回廊”か」

　キサラギが低く呟いた。

　「前回の大陸会戦で壊滅した国だっけ？　まだ人、住んでるんだな」

　焔羅が腕を組みながら辺りを見回す。だがその廃墟の中には、妙な活気があった。

　アリーナ。旗。歓声。

　「……やってるな、武闘大会」

　レイが唇を噛む。

　中央の広場には巨大な観客席が設けられ、複数の国の旗がなびいている。その中心に、目立つ二つの掲示があった。

　一つは、目を引く煌びやかな石。説明にはこうあった。

　> 「才能の石：優勝者に授与。出場国は各自“才能”の証を出品」

　そして、もう一つは、裏路地でキサラギが目にしたもの――

　金の鳥かごに封じられた、微かに呼吸する“羽の光”。

　> 「才能の石の他景品対象対象、“妖精”」

　「……これが、セレナの依頼の“密売されていた妖精”か」

　レイの声に、キサラギがうなずく。

　「この大会で勝ち進めば、全部取り戻せるってわけだ」

　キサラギは手元の端末を閉じ、短く言った。

　「チーム登録は済ませた。ユルザ代表として、出場する」

　――そのとき、風に乗って、どこか遠くから笛の音が響いた。

＊＊＊

　部屋の中には、古い木が軋む音と、蛍光石のほのかな明かりだけがあった。

　床には古びた地図と、各国の出場者リストが無造作に広げられている。

　その上に腰を下ろした面々の中心で、キサラギが膝に肘をかけたまま、静かに口を開いた。

「出場はこの六人でいく。アサヒ、兆、焔羅、紫、レイ──そして俺だ。

　光は裏方で通信と情報補佐。俺も状況次第ではそちらに回る」

　言い終えた瞬間、焔羅が早速口を挟む。

「弟くんも出場するの？」

　急に名前を呼ばれたアサヒは、少しだけ肩をすくめて、気まずそうに笑った。

「……つぎなおした刀に、少しでも慣れておいた方がいいだろ」

「なるほどねぇ」

　焔羅は短く返すと、隣に座るアサヒの髪を意味もなくかき回した。

「逆に、兄貴のほうはあまり前線には出さないようにする」

　キサラギの声に、周囲よりも先にレイが困惑の表情を浮かべた。

「レイの判断力は、“場数”で育てるべきだ。

　戦いの流れ、風向き、敵の癖、味方の限界──それらを瞬時に見抜く目を持っている。

　だが、今のままじゃ、その視野は狭すぎる」

　間を置かず、キサラギが言葉を継ぐ。

「だから、今回はあえて全体を見させる。

　配置や采配も任せる。その中で、お前自身の力を、もっと具体的に理解しろ」

　その言葉に重ねるように、通信越しの光の声が入る。

「……判断力がある人間がいるのは助かります。うちはバカが多いので」

　淡々とした声で言いながら、光は視線の先で兆を見たが──兆にはその意図が分からなかったようで、ぽかんとした顔をしている。

　レイは目を伏せたまま、小さく頷く。その肩には、どこか不安げな影があった。

　それを見ていた紫が、低い声で言葉を送る。

「大丈夫だ。強い駒は揃ってる」

　その短い言葉は、なぜか不思議と頼もしく響いた。

「……お前は、まず“味方を知れ”」

　キサラギが低く重ねるように言った。

　レイはようやく顔を上げ、皆の視線を静かに受け止めた。

「……わかった」

　その短い返答のなかに、揺るぎない決意がにじんでいた。

　キサラギは黙って頷き、焔羅がにやりと笑う。紫はわずかに目を細め、アサヒは少し戸惑いながらも拳を握っていた。

「まずは、予選で勝ち残らないとですけどね」

　光の冷静な声が部屋に響く。

　蛍光石の明かりが、かすかに揺れた。

　それは、まるで──この先に待つ“嵐”の予兆のようだった。

＊＊＊

　薄暗い部屋に、機械の低音がかすかに響いていた。

　通信機の前に立つ白衣の男。その背後、仮面をかぶった少年が、目を伏せて静かに佇んでいる。

　足元では一匹の黒猫が、ふわりと尾を揺らした。

　モニターには、才能の石と呼ばれる結晶の脈動が映し出されていた。

「……回収対象は、既に現地入りしています」

「兆候あり。石は再活性状態に入りました」

「では、計画を次の段階へ──混乱を、“収穫”の準備に使え」

　白衣の男は振り返らず、ただ冷ややかに命じた。

　その背を、少年はじっと見つめ続ける。

「……今年も、たくさんの材料が手に入るといいなあ」

　間延びする声が、機械の音を濁らせるように部屋を満たす。

　黒猫はくるりと少年の足元を回り、心配そうにその顔を見上げた。

　少年──アギルは、それを合図に踵を返そうとした。だがその瞬間、背後から声が落ちてきた。

「……アギル、期待しているぞ」

　仮面の奥、少年の瞳がかすかに揺れ、青白く光を宿す。

「……はい」

　すべての感情を語りきるには良い言葉などなく、アギルは短い言葉で答える他なかった。

　その時、黒猫の尾が、静かに、悲しげに揺れた。