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逃走と代償

　焔羅がキサラギたちに背を向け、闇に消えたあと。

　しんと静まり返った空気の中で、キサラギは自分の手をそっと握る小さな手に気づく。

　顔を上げると、怯えた少女がじっと見上げていた。

「……とりあえず森を抜けよう。人里に降りるんだ」

　そう告げた矢先、背後で木々が揺れる音がした。

　空気が凍る。追手かもしれない。

　キサラギは前に出て、息を殺して様子をうかがう。

　茂みから現れたのは――見知った顔だった。

「…兆？」

　お互いの姿を見た瞬間、胸の奥にある何かが震えた。

「生き、てた…」

　キサラギの表情が、ほのかに緩む。

「…なんとか、な」

　兆は傷だらけの体を引きずって近づいてくる。

　まわりを見渡し、数が減った仲間たちに気づいた。焔羅も、ユラもいない。

　彼は、何も言わずに目を伏せた。

＊＊＊

　先ほどの騒がしさは嘘かのように静かな施設の裏門。

　ユラが倒れていた場所には、もう誰もいない。

　他の子どもたちの姿すら消えていた。

（あの弾は……致命傷じゃなかったはずだ）

　焔羅は地面を見つめ、遺体がないことに一縷の望みを抱く。

　そのとき――懐中電灯の光が顔を照らした。

「いたぞ！撃て！」

　複数の銃口が向けられる。

「待て！」

　一人の職員が声を上げた。

「こいつ、逃げた連中の居場所を知ってるかもしれん。拷問室へ連れて行け」

　焔羅は殴られ、引きずられるように闇の中へ消えた。

＊＊＊

　森を抜けるためキサラギたちは、舗装されていない道をひたすら歩いていた。

　誰もが疲れ果て、顔に生気がない。

　きょうだいを失った者、友を置き去りにした者――声もなくただ進む。

　その沈黙を破るように、一人の少年がキサラギに詰め寄った。

「なあ……お前、どう責任取るんだよ」

　キサラギに詰め寄る少年の目には、憎しみが滲んでいた。

「いっぱい死んだんだよ……俺の弟も……」

　少年はキサラギの胸倉をつかむ。キサラギは表情一つ揺らさない。

「こんなことなら…みんなでのたれ死んだ方がマシだった」

　言葉は刃のようだった。だがキサラギは、何も言わなかった。ただ、痛みを受け止めるように、少年の怒りに身を委ねた。

「返せよ……あいつを……みんなを……」

　淀んだ瞳に移るキサラギの表情は何とも言えない顔をしていた。

「じゃあ、勝手に死んどけよ」

　兆の低く乾いた声。

「誰かが言わなきゃ、全員死んでた。俺も、お前も」

　ひどく鋭く正しい言葉。

「やめろ、兆」

　キサラギが遮る。キサラギは分かっていた。

「……いい。恨めばいい。俺を殺したいくらいに」

　誰かを恨むことでしか、この痛みを保てない。

　風が吹いた。

　どこかで鳥が鳴いた。

　太陽が、まだ遠い空ににじんでいた。

＊＊＊

　照明の届かない薄暗い部屋。コンクリートの壁は湿り気を帯び、鉄錆と薬品の匂いが混じっていた。

　天井から垂れる水音が一定のリズムで響いている。古びた器具が棚に並び、どれも人の形に合うよう曲がっていた。

　その中央、焔羅は古びた金属の椅子に縛り付けられていた。手足には縄が食い込み、口には硬い布が詰め込まれている。

　足の指先が痺れていた。口の中には、自分の血の味。どこか切れているのか、もはや分からない。

　目の前には一人の職員。顔は見えない。仮面のような無機質な表情で、手元の器具を淡々と整えている。

「――どこへ向かった？」

「誰が指示した？」

　低く、飾りのない声。まるで天気でも聞くような調子だった。

　焔羅は答えようとしても、声にならない。ただ息を吐くだけ。唇を震わせても言葉にはならなかった。

　じわじわと額から汗が垂れ、耳元まで滑っていく。

　彼は目を閉じ、耳を澄ました。

どこかに、ユラの気配は――。

……ない。あまりにも、静かだった。

　視線を横に向けると、棚の上に血の色が残る道具が見えた。

　それが何を意味するのか、彼は知っていた。

「言えば、助けてやるよ」

　そっと解かれる口元の布。男の言葉が、部屋の空気に沈んだ。

　焔羅の心が、一瞬だけ揺れた。

　言えば――誰かが助かるかもしれない。

　けれど、言ってしまえば。

　キサラギも、妹も、もう二度と――。

　焔羅は、目を細め、首を横に振った。

　やがて、布ごしに小さく呟く。声にはならないが、その意味ははっきりしていた。

「……知らないものは答えられない」

　男は無言のまま器具を取り上げた。

　照明がその金属の刃先を鈍く光らせた。