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静かに閉まる扉

　兆の声は低く抑えられていた。

　壁のホログラムに映るのは、古びた孤児院の外観と、赤く点滅する警告マーク。

「ああ。名前こそ“孤児院”だの“病院”だの取り繕ってるが、中身は例の組織と繋がってる。人体実験、動物実験、才能の石の違法使用……現場には火薬の痕もあった。暴走個体の実験場だろうな」

「……よくわかんねえが、言われた場所に行って暴れればいいんだな」

兆は相変わらず淡々としていた。

キサラギは小さくため息を漏らす。

「……つくづく、お前は知能を捨てて耐久力に全振りしたタイプだな。……まあ、だからこそ、あんな施設で生き延びられたんだろうけどな」

「…確かにそうだが、俺の担当、拷問係が変わったやつだったしな」

　そんな会話をしていると唐突に背後の扉が開く。

「センパ……あ、キサラギさんもいらしたんですね」

　光だった。白く整った顔に、機械のような無感情な声が重なる。

「次の任務の話をしていたところだ」

「……頭の悪い部下を持つと、大変ですね。お疲れさまです」

「え」

　兆が反応するも、光はキサラギに視線を移す。

「お前にも同行してもらうかもしれない。よろしくな」

　そう言い残して、キサラギは部屋を出ていった。

　静かになった室内に、二人だけが残される。

「センパイたちも、施設の出なんですね」

　その言葉に表情はない。だが、光の瞳だけが兆を真っすぐにとらえていた。

「……聞いてたのか」

「あんな大きな声で言ってたら、いやでも聞こえますよ」

「……あんまり、覚えてねぇけどな。あそこにいた記憶は……全部、どうでもよくなった」

　少しの沈黙。光の肩が、わずかに震えたように見えた。

「…センパイは、やっぱバカですね」

「え？」

　兆の声が静かな室内に響いた。

＊＊＊

　兆が連れていかれてから、何日が経ったのか。

　時間の感覚はとっくに薄れていた。

　夜が来るたび、誰かのベッドが空になる。

　朝、番号で呼ばれた子どもが戻ってこない。

　みんな知っていた。「選ばれたら終わり」だと。

　でも誰も言わなかった。言ったら、次は自分が選ばれる。

　その朝も、無言の列が食事を待っていた。キサラギは焔羅とその妹・ユラの後ろに並ぶ。

「…帰ってこないな」

　キサラギの言葉に焔羅は少し顔をふせ、顔を歪める。

「…もしかしたら、もう」

　その時だった。

「…52番。今、何を隠した？」」

　最悪な想像は途中で止められた。

「違います、あの……すみません、ぼく……！」

　職員の声が響いた。

　子どもの一人が、腕を掴まれて震えていた。

　足元にはナイフ——食事用のナイフが転がっている。

「…そういえばお前はスリをして、ばれて、ここに売り払われたんだったな。これはなんに使うつもりだった？」

　静かに目をふせる子供に、職員は言葉を続ける。

「ちょうどいい。お前は“準備”が整っている個体だ。処置室行きだな」

「やだ……やだっ……！」

　体が勝手に動いた。

「やめろ！！」

　自分でも驚くほどの声が出た。

　瞬間、空気が凍る。

　職員がこちらを振り返る。その目には、怒りも困惑もなかった。ただ“静かな処理”を遂行する目だった。

「反抗的だな。……お前も、“わからせた”方がいいか」

　乱暴に腕を掴まれる。

「…キサラ…っ」

　焔羅が声を上げようとした時、キサラギは目で言葉を制す。

　焔羅が声を上げかけたが、キサラギは目で制した。

　その視線の先には、怯えて震えるユラがいた。

　無言で引きずられる。

　廊下を進む。冷たい金属の床。鉄の匂い。

　一歩進むたび聞こえる叫び声、身体がこわばる。

　——そのときだった。

　扉のスリットから、視線が吸い寄せられた。

　白い照明。固定具。血のついた床。

　そして——

「……兆……？」

　ぐったりと倒れていた。

　服は破れ、血に塗れている。

　目は半開きで、意識があるのかもわからない。

「見るな」

　職員の手が視界を遮る。

　キサラギはただ、唇を噛みしめていた。

　やがて扉の前に着く。

　“折檻部屋”——と呼ばれている、何もない部屋。

　でも子どもたちは知っている。ここから出てきた者は、以前と同じ顔ではなくなる。

　ドアが閉まる。

　冷たい音だった。