ある日、勇者の剣を抜いた。

第七章 大人になり損ねた子供たち

祈りの残響

　カナメは額を押さえながら、ふらつく足取りでレイのいる旧校舎へ向かっていた。胸元の　ネックレス──ナギの“才能の石”が、時折光を弾けさせるように揺れている。

　廊下に転がる、生徒たちの抜け殻。水晶のように透き通った体は魂を抜かれ、暴走する器だった。カナメはその傍らを通りすぎながら、小さな儀礼刀で何体かを静かに切り裂いた。

　世界が崩れていく音がする。揺れる床、軋む壁、ざわめく空気。空間そのものがひずみ、カナメの精神も限界に近づいていた。

「……持たねぇ……」

　暴走する“世界”を、彼はネックレスを強く握りしめて抑えていた。ナギの想いが宿る“才能の石”──それはかつて、ナオが村を結界に封じたとき、カナメの怒りと願いを媒介にした鍵でもあった。

　廊下の先で、火花のような光が弾けた。その中心に、ナオが立っていた。

「……ずいぶん苦しそうだね。まるで、ヒーローみたいだよ」

　その声に、カナメは足を止め、肩を震わせた。

「……うるせぇよ」

　ナオの視線はネックレスに落ちる。

「あれ、ナギさんのだよね。“才能の石”。……でも、つらいでしょ？　そんなふうに、無理して抑え込むの」

「……おまえだって、本当はいやだろ」

　カナメは顔を上げ、かすれた声で言った。

「誰かを巻き込んで、壊すのは……」

　ナオの目がわずかに揺れる。

「……もう、わかんなくなっちゃったんだよ。何が正しいのか、どこまでが自分なのか」

　カナメは一瞬、ナオの方を見ると、再び目を伏せる。

「……どっちにしても、もう終わるんだ」

　カナメはナオのそばに歩み寄り、そっとその肩に手を置いた。

「大事な片割れに……ちゃんとお別れくらい、言ってこいよ」

　そのまま、背を向けて歩き出す。崩れゆく空間のなか、カナメの足音だけが遠ざかっていく。

　ナオは立ち尽くし、俯いたまま、ぽつりとつぶやいた。

「……優しいね。カナメは」

＊＊＊

　世界が崩れていく音が、遠くからも聞こえていた。

　水晶の粒が弾けるように、空間が歪み、色彩が滲んでいく。

　ユイは、誰もいない廊下に立っていた。心も体も、ひどく冷たかった。

　一枚ずつ、世界の崩壊を確かめるように窓ガラスを割っていく。

　──なんで、わたしだけ。

　そう思ったことは、何度あっただろう。

　何もかも、終わらせてしまいたかった。

　この手で壊してしまえば、せめてこの孤独からは、解放されるかもしれない。

　自分も、世界も、全部。

　──そのとき、背後から声がした。

「ユイちゃん」

　優しくて、けれどまっすぐな声だった。

　ユイは振り返らない。

　ここでは、廊下で振り向いてはいけない。そう、決められている。

「私には……大事にされる価値なんてないから。いつも一人だったの」

　その、くだらないぼやきは確かにノノに届いた。

「ユイちゃんのいた世界のほうが、くだらないよ」

　その一言に、ユイの心がかすかに揺れた。

「……ノノちゃん、何も知らないくせに」

　無性に腹が立った。

　無責任な言葉。期待させて、どうせ突き放すくせに。

「うん、何も知らない。……でも、ユイちゃんは知ってるじゃん」

　ノノの声は変わらず静かで、揺るがなかった。

「……数日しか一緒にいなかったのに」

「そうだよ。それでも私は、ユイちゃんの“自己価値を下げた世界”のほうに価値がないと思う」

　ユイの動かない背中を、ノノはじっと見つめている。

「……信じられないよ」

「信じなくていいよ。でも、私は言い切る」

　少しの沈黙があってから、ノノは言った。

「──こっちを向いて」

「……振り向いたらダメなんだって」

「そんなの、誰が決めたの？」

「……みんな」

「“みんな”って、誰？」

「……また裏切られるのが、怖いの」

「私は、裏切らない」

「……そんなの、わかんないじゃん」

「うん。わかんないね。だから──」

　ノノの声はまっすぐで、あたたかかった。

「ユイちゃんが、決めていいよ」

「……」

「──こっちを向いて」

＊＊＊

　遠くから、足音が近づいてくる。薄暗い部屋に少しの光が差し込み。扉が開く。

　そこには満身創痍のカナメが立っている。学校全体から地響きがなっていたのは気づいていた。何かが起こっている。それがカナメの姿を見て確信に変わる。

　不安そうなタクミにカナメはいった。

「交代だ、でてけ」

「でも、カナメ…」

　不安そうにタクミは声を上げる。

「…珍しいな、”スケジュール”なのに、よ」

　カナメの鋭い目に、目をふせるタクミ。

「今回も、もう終わりなんだね」

「今回も、じゃねぇ、今回で、だ」

　タクミは悲しそうな瞳を浮かべ、「そうか」と一言呟き部屋をでていった。

　カナメは無言でレイの前に腰を下ろした。顔を伏せ、髪が目を隠す。その気配に、レイは小さく眉をひそめた。

「……なあ」

　不意にカナメがつぶやく。

「お前、前に言ってたよな。……俺は、話が分かるやつだって」

「ああ。今もそう思ってるよ」

　レイは即答した。

　カナメは小さく笑った。けれど、それは乾いた音だった。

「たいていの奴はさ。俺のこと、変わり者だとか、わかんねぇやつだとか言うんだぜ」

「でも──」

　レイの声は、静かに続いた。

「この中で、お前が一番、人間らしい顔をしてる」

　その言葉に、カナメは目を見開く。

　一瞬だけの驚き。そのあとに浮かんだのは、深く悲しい、痛ましいほどの表情だった。

　──ナギも、同じことを言っていた。

「……はは……そうか」

　自嘲気味に笑いながら、カナメはポケットから鍵を取り出し、レイの足元に放り投げた。

「……もう、何回目かわかんねぇけど──たぶん、今回が最後だ」

　レイは黙って鍵を見つめている。

「神様はさ、復讐してんだよ、きっと世界に」

　沈黙のあと、レイがぽつりと問う。

「……救えないのか」

　カナメは少しだけ、顔を上げた。

「無理だよ。もう、魂は全部壊れる。……それに」

　言葉を切って、少し遠くを見た。

「ナギだけ残して、生きられるわけ、ないだろ」

　静かな、でも決定的な響きだった。

　ふたりの間に、しばらく沈黙が流れる。

　やがて、カナメがぽつりと言う。

「……学長室に行け。そこから外に出られる。……外には力も漏れない。あそこには、守り神みたいなもんがいるから」

　レイは足先で鍵を手繰り寄せると、それを拾って手かせを外した。

　立ち上がり、扉の方へと向かう途中、レイはふと足を止めて言った。

「……お前は、責任感のある男だよ。お前に救われた奴は、たくさんいる。──俺も、含めてな」

　そう言って、レイは去っていく。

　残された部屋で、崩れゆく世界の音に包まれながら、カナメはうなだれていた。

「……そうだと、いいなあ。ナギ……」

　カナメが胸のネックレスを握りしめると、ナギの“才能の石”が鈍く、そして強く光りはじめた。

「……ナギ、今だけ──貸してくれ」

　カナメの足元から空間がざらつき、黒いひび割れが走る。それは天井へと駆け上がり、世界そのものを侵蝕していくようだった。

　だが、石の光が放たれるたび、その崩壊の進行が一拍ごとに鈍くなる。

　石の力が、ナギの祈りが、世界の“解体”に抗いはじめていた。

「少しだけ……守りたいんだよ」