洞窟から見える夕日
「町はずれのおばあさん、亡くなったらしいよ」
「最近、ほんと多いわね……」
井戸端で、女たちがひそひそと噂を交わしていた。
村に、疫病が流行りはじめていた。
最初は咳と微熱だった。だがすぐに、熱は引かず、皮膚は斑にただれ、意識すら奪われていく。
この村は小さく、病院は遠い。薬も、人手も、何ひとつ足りなかった。
そんな中、誰かがぽつりと口にした。
――生贄を捧げれば、病は鎮まる。
――昔も、そうしていた。
――神に捧げた家は、守られる。
最初は笑い話だった。だれもが、そんな馬鹿げた迷信を相手にしなかった。
だがある晩、誰かの娘が密かに“差し出された”という噂が広がった。
するとその家の病人が、翌朝には快復したという声が村中を駆けめぐった。
どの娘だったのか、どの家だったのか、誰も確かめようとしなかった。
ただ、不安と恐怖は、人を簡単に信じさせる。
翌朝には、二人目の生贄の話が出た。
今度は、村の外れで使われていた名もなき子どもだった。顔すら知られていない子だった。
病は止まらず、噂だけが“真実”のように育っていった。
＊＊＊
「……お父さんも、お母さんも、もうダメみたい」
ある日、メイが泣きながらユイの家にやってきた。
メイの家にも、ついに病が忍び込んだのだ。
母が倒れ、父も静かに衰弱していく。
いつもは強がっていたメイの声が、今にも壊れそうだった。
ユイは、そっとその背中に手を置いた。
＊＊＊
「ユイ、夕日を見に行こう」
数日後、メイがふいに言った。
村の近くの祠がある洞窟では、夕日がきれいに見えることで知られていた。
「あそこって、変な言い伝えなかったっけ？ 振り返っちゃダメとか」
「うん。でも……お母さん、夕日が好きだったの。もう見に行けないから、絵に描いて、見せてあげたいなって」
そう言って、メイはスケッチブックをぎゅっと抱きしめた。
「メイ、絵、下手じゃん」
ユイは少し笑いながら言った。
「だから、一緒に描いてあげよ」
＊＊＊
ユイが目にした光景は、夕日の赤ではなかった。
光る水晶。
白を基調とした長衣をまとう神職たち。
深緋の古びた絹に身を包んだ巫女たち。
鈴の音が、洞窟の天井に反響していた。
儀式を見守る村人たちは、皆、顔を白布で覆っていた。
中央には、銀色の羽織をまとい、顔を隠した子ども――「カガミ様」が座っていた。
炎があちこちに焚かれ、洞窟の中を不気味な赤で染めていた。
「……なに、これ」
呆然と立ちすくむユイの背後から、メイの声が聞こえた。
「今までの生贄、奴隷の子だったから……効かなかったんだって」
落ち着いた口調。でも、奥底に何かが揺れていた。
「良い家の血を引く子を差し出した家は、神に守られるって……そう聞いたの。ユイのお父さん、村長の親戚でしょ？ 」
意味が分からなかった。いや、分かりたくなかった。
まさか。メイが、そんなことを――
「……もう誰も、いなくなるのは嫌だったの」
メイの言葉と同時に、ユイはゆっくりと振り返る。
そこには、苦しそうに眉をひそめたメイがいた。
「……ねぇ、どういうこと？ 夕日、描きに行こうよ」
ユイは震える声で問い、メイの両腕をつかんだ。
メイは、目を閉じ、ユイの手をそっと握り返す。
そして、静かに言った。
「……振り返っちゃ、ダメだよ」
その言葉と同時に、メイはユイの手をほどいた。
＊＊＊
レイは、遠くから誰かの言い争う声を聞いていた。
「……なんでお前はいつも、見てるだけなんだよ」
怒鳴り声に、脳が揺さぶられる。まぶたの裏にまだ重たいものが貼りついている感覚のまま、レイはゆっくりと意識を浮上させた。
「だから。だからこうして、不穏なものを察知したら眠らせられるようにしてるって、何度も言ってるじゃない」
「遅ぇんだよ……いつも。こうなったあとじゃ、意味ねぇだろ」
重なり合う怒りと苛立ちの声。その中心に、カナメとナオの姿があった。
レイが目を開けたとき、二人の視線が一瞬こちらに向いた。
「……起きたか」
そう言ったのはナオだった。感情の温度が読めない声だった。
「……！」
次の瞬間、カナメがレイの腹を蹴り上げた。
「……っ！？」
息が詰まり、反射的に体を折る。
「カナメ！やめろ！」
「だめ！落ち着いて！」
すぐにタクミとヒナが止めに入る。
「……お前は……！」
カナメはなおも何かを言おうとした。だがそのまま、言葉を呑み込んで、ぎり、と歯を噛みしめた。
その目には、怒りだけじゃない、何か別の色も混ざっていた。
レイは、まだ朦朧とした頭で、周囲を見回した。
――ユイの姿は、もうなかった。
