70/174

反射と欠落

　シンとノノは教室を歩きながら、壁に貼られた時間割や備品の一覧表、黒板の記録を丹念に読み込んでいた。

「変なルールばっかり……」

　ふと、窓に映った教室の反射が視界に入る。

　そこに――明らかに、頭部が“抜け落ちた”人影が混ざっていた。

「……っ」

　ノノが息を飲む。

「今の……見えた？」

「……ああ、頭、なかった」

　　どうやらシンにも見えていたらしい。その瞬間、背後から声がかかった。

「ねえ、今日、お昼一緒に食べてもいい？」

　ユイだった。いつの間にか、彼女は教室の入口に立っていた。

「い、いいけど……」

　ノノが応えると、ユイは嬉しそうに笑った。

＊＊＊

　見張りが交代の時刻になった。タクミが教室を出ていく。教室に残ったのはカナメだった。制服の襟を崩し、無言で壁際に腰を下ろす。

　レイは、手首の痛みに眉をひそめながらも、カナメに話しかける。

「……話しても、いいか？」

　カナメは答えない。視線すら寄越さない。

「変なルールばっかだな、ここ。廊下は振り向くなとか、名前を呼ばれても返事するなとか。タクミにいたってはスケジュールに“未遂”ってメモまでするし……誰のための記録なんだ？」

　沈黙。カナメまるで誰もいないかのようにふるまうが、レイを意識してるのが感じ取れる。レイは続ける。

「お前は、従ってるって感じじゃないな。……それとも、従ってるフリか？」

　ようやく、カナメの口が開いた。

「……そんなおしゃべり、得意じゃないくせに、無理すんなよ」

　カナメの声は乾いていた。敵意よりも、警戒がにじんでいた。

　レイは笑った。

「お前が一番、話がわかるやつだと思ってるからな」

　カナメはわずかに目を細め、天井を見上げる。

「……お前みたいな浅はかなガキの頭、欲しがるなんてさ。ほんと、狂ってるよな」

　そして、ぽつりと続ける。

「ああ、そんなの最初からか」

　まるで、わざと何かを漏らすような口ぶりだった。

　そのとき、窓の反射がレイの目に入った。

　カナメの姿がガラス越しに映っている――いや、“映っていない”。そこにあるはずの頭が、たまに、ふっと抜け落ちるように消えるのだ。

　レイは思わず視線をそらす。その姿にカナメは静かに笑った。

「…もう限界なのに、往生際悪いよな。みんな」

＊＊＊

「ここの学校、ちょっと変でしょ？」

　ユイは栗毛の二つ結びの毛束を揺らしながら言った。

「変どころじゃねえ、異常だろ」

　シンの無骨な言葉に、ノノは制止するように、ユイに質問した。

「…レイくんって知らない？一緒に転校してきたけど、いなくなっちゃって」

　ユイはサンドイッチを頬張ながら、少し目を細めた。

「…知らないなぁ、ふたりのおともだち？」

　先ほどまでの明るいトーンと違い、少し重たさが混じっていた。

「友達ではねえ」

「あはは…ともだちだよ」

　シンの言葉を訂正するようにノノが再び慌てて答える。

「…仲良しなんだね、いいなぁ」

　ユイは、羨ましそうに二人を眺めた。そして静かに続ける。

「私友達いないから、羨ましい」

「…一緒にごはん食べたら、割かし近いところにいると私は思うけど」

　さみしそうなユイにノノが返すと、ユイに笑顔が戻る。

「こうして二人とご飯食べられるの、すごくうれしい」

　そう言って、ユイはノノの手をそっと握った。

　そのとき、窓のガラス越しに映ったユイの姿――そこにも、“頭”はなかった。

＊＊＊

　校舎の最上階。施錠された学長室。

　そこは、誰も踏み入ることのできない場所だった。ただ一人を除いて。

　部屋に入ると、ナオは素早く鍵をかけた。

　まるで、誰にも知られないようにするかのように。

　薄暗い室内。豪奢な椅子に、小さな、頭のない人影が静かに腰かけている。

　乾いた皮膚は張り付き、瞳孔はうつろに開いたまま。

　――それでも、まるで「まだ何かを見ている」ようなその姿。

「……おまたせ、ナオ」

　ふ、と、空気がわずかに震えた。