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廊下の向こう

　ナオに導かれ、レイは無言で廊下を歩いていた。

　異様に長い廊下だった。蛍光灯は等間隔で並んでいるのに、足元まで明るくはならない。まるで、光そのものが息をひそめているようだった。

　コツ、コツ……。

　靴音だけが、やけに大きく反響する。

　不意に、制服を着た誰かとすれ違う。

　――その人影の“頭”だけが、窓に映っていなかった。

　一瞬で通り過ぎてしまい、レイには確かめようがなかった。

　ふと視線を壁に向ける。

　掲示物の数々が、すべて裏返されていた。白紙の裏面だけが見えるよう、丁寧にテープで四隅を留められている。何かを“読ませない”ための処置のようだった。

「……ここって、本当に学校か？」

　呟いた瞬間だった。

　何気なく振り返ろうとしたレイに、ナオがピタリと歩みを止める。

「――振り返っちゃダメ」

　低く、けれどはっきりとした声。

　それは耳元に風のように届いて、皮膚をぞくりと震わせた。

　ナオは表情を変えないまま、わずかに首を横に振った。　

　やがて、図書室の前にたどり着く。

　扉は木製のはずなのに、押してもびくともしない。レイとナオが二人がかりでようやく、ゆっくりと開けた。

　ギ……ィ……。

　空気が一変した。

　こもった湿気。埃と古い紙の匂い。それに混じって、微かに焦げたような異臭。

　書棚が、迷路のように立ち並ぶ。

　ナオは無言のまま進む。レイが後を追うと、書棚のひとつが不意にカチリと音を立て、横にスライドした。

　――その奥に、暗がりが現れる。

　密室のような空間。

　そこから、ひとつの影がゆらりと浮かび上がった。

　黒い服をまとった青年。長い前髪が片目を隠し、残った片目でレイをじっと見つめている。

「もう来たんだね。早かった」

　ナオが呟いた。

　青年はわずかに口角をゆがめる。

「…そういうお前は遅かったな、”カガミ様”」

　青年が皮肉げに言葉を放つ。

「……」

　レイが無言で二人を見やると、ナオはふっと一歩、前に出た。

　先ほどまで隣にいたはずの距離が、急に遠くなる。

　部屋の中央には、水晶のような球体が置かれていた。そこから、うすく煙が立ちのぼっている。

　ナオが、手をかざす。

　すると煙はゆっくりと渦を巻きながら、レイの腕に巻きついた。

「…悪いようにはしないからさ」

　レイが目を凝らすよりも早く、意識が深い水に沈むように、崩れていく。

　――夢か現か、判然としない。

　けれど、どこかで“知っている”感覚があった。

　それは、遠い記憶の底にある、忘れられた闇だった。

＊＊＊

　燃え盛る真紅の中、一人の人物がそれを眺めていた。

　手に収まる水晶も周りの赤を映し出していた。

「…」

　銀色の衣を揺らしながら、眺める人物にすでに表情はなかった。

　燃え盛る炎のなか、ひとりの影が立っていた。

　真紅に染まる空を、無言で見上げる。

　その手の中、水晶の球が静かに光を返していた。火の色を映した球体の奥で、何かがうごめいている。

　衣のすそが、炎の熱風に揺れている。

　銀糸のように光をはね返すその布は、まるで人の衣ではないようだった。

　影に、もはや表情はなかった。

　ただ――焼かれる音を、見つめている。

　衣装とは裏腹にそこにいたのは確かにただの子供だった。

　何かが終わった気がした。

　そして同時に、何かが始まってしまったようにも思えた。

＊＊＊

　チャイムの音が鳴った。

　午後の柔らかな光が教室を満たしている。

　窓際のカーテンがかすかに揺れて、机の上に影がゆれる。

「……レイ、まだ戻ってこないね」

　ノノがつぶやいた。

　昼休み明けの5時間目。レイの席だけがぽっかりと空いている。

「あやしいな…」

　シンが訝しげに眉を顰める、どこか落ち着かない。

　ノノは教師に声をかけた。

「あの……レイが、昼から来てないみたいなんですけど……」

　担任は一瞬、怪訝な顔をしてから答えた。

「……レイ？」

「はい。転校してきた子で、窓際の――」

「ああ……？」

　教師は眉を寄せ、出席簿を開く。

「……君たち、誰のことを言ってるんだ？」

「え……レイです。一緒に転校してきた……」

「このクラスに、そんな子はいないよ？」

　だが、担任は静かに首を振った。