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待ち人

　──カン、カン、と鉄を打つ音が、作業員が帰った後も鍛冶場に響いていた。

「クロガネさんも、星鉄とったことあるんだね」

　最近恒例になっているアサヒの来訪にもう顔色一つ動かなかった。

「……カジから聞いたのかよ」

「そうだけど……そうじゃない、かな」

「ったく、余計なこと言いやがって……」

　クロガネは鉄のカケラを打つ手を止め、眉をひそめた。まるで知られたくなかった過去のように。

「ねえ、クロガネさん。僕、星鉄、取るよ」

「……何言ってんだよ。そんなヒビ入ったポンコツ刀でか？　ガキはさっさと諦めて、故郷帰んな。ママが心配してるぜ」

「……決めたんだ、僕」

　その声にクロガネが顔を上げると、アサヒの姿はもうなかった。

「……勝手にしろ」

　吐き捨てるように言いながらも、胸の奥がざわつくのを、クロガネは誤魔化せなかった。

＊＊＊

　その夜、アサヒはニアと並んで、洞窟に立っていた。月は雲に隠れ、光は乏しい。滝の音だけが響いていた。

「アサヒ、大丈夫？」

　壊れかけの刀を握る手に、少しだけ震えがあるのをニアは見逃さなかった。

　──カサッ。

　洞窟の奥から響く不審な物音。すぐに、それは現れた。奥から、ギラリとふたつの光がみえた。ゆっくりと這い出る黒く、煙のように輪郭のあいまいな魔物。その存在は重たく、冷たく、ただそこにいるだけで恐怖を引きずり出す。

「来た……っ！」

　アサヒが前に出る。刀はまだ直っていない。

　手にしたのは、そこらの木の枝を削っただけの棒だった。ニアもスケッチブックを握りしめた。

　魔物が吠える。その声を合図に、洞窟の奥の光が複数見える。

　そして次の瞬間、巨大な爪がアサヒたちを襲う――

　ガキィィィン！

「……ったく、見てらんねぇな」

　闇の中から、鋭い金属音とともに影が飛び込んできた。

「クロガネさん……！」

「俺んとこはな、修理中は“代理刀の貸し出し”もサービスなんだよ」

　そう言って、一本の刀をアサヒに放る。

　アサヒが咄嗟にそれを受け取ると、しっくりと手に馴染む感覚が走った。

「へへ……ありがと」

「いっとくが修理代に上乗せしとくからな」

　二人は並んで構えた。

　魔物は唸り声を上げながら、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　アサヒは斬りかかる。動きは粗い、でも気持ちはこもっている。

「…おま…そんなんで挑もうとしてたのかよ」

　あまりのアサヒの未熟さに、クロガネは驚愕した。

　クロガネも魔物を薙ぎ払いながら、アサヒの背中につく。

「…俺も戦うのは本業じゃないぞ」

「…僕もお医者さんなんだよね」

　そんな軽口も今は、何一つ面白くなくなかった。

「…日の出ギリギリにきたから、二人とも耐えて！」

　ニアの声を聞きながら、何度もはじかれる剣に二人とも押されていた。

　何度はじいても現れる魔物に限界を感じていた時だった。遠くの空がほんの少し赤らんだ。

「歌え！早く！！」

　クロガネが叫ぶ。

「う、うん！」

　ニアが震える声で歌いはじめる。

　あの、かすかに懐かしい旋律。

　でも、刀は……光らない。

「なんで……？」

　アサヒが焦る。刃が重くなる。魔物が再び襲いかかる。

　その時、クロガネが低くつぶやくように口ずさんだ。

「……シノはいつも、そこ歌詞間違えんだよ。正しくは、こっちだ」

　彼の声はしわがれていたが、どこか優しかった。

　その旋律に、ニアもアサヒも息をのんだ。

　アサヒの足元が、ほんのりと白く輝く。

「……あ」

　刃が、まばゆい光を帯びていた。

　その瞬間、魔物が一歩後退する。

　光は広がり、夜の静けさを、ほんの少しだけ照らした。

「いまだ！」

　アサヒが光の剣を振るう。

　刃が魔物を裂き、光の粒子が夜空に舞った。

　しばらくの沈黙の後、ニアがそっとつぶやく。

「……朝日、だ」

　東の空が、少しずつ色を取り戻していた。

　その光が、一つの鉱石と一直線に結ばれていた。

＊＊＊

　シンと静まりかえった放課後の校舎。

　「特殊クラス」と書かれた教室の前で、幼いクロガネは両手にバケツを持たされ、ひとり立っていた。

　誰も通らない廊下。時間だけが、冷たく流れていく。

「クロガネ、先生たちもう帰っちゃったよ。立たせてること、忘れてるみたい」

　終わりを知らせに来てくれるのは、いつも決まってシノだった。

　ショートボブの、あどけない顔。けれど目は、どこか大人びていた。

「……俺は、忘れられてなんかない」

　こぼれそうな涙をぐっとこらえて、クロガネは言った。

「そうだね。じゃあ、こっちから忘れてやろう」

　シノはそう言って、バケツを持つクロガネの手を取る。

　その手は、あたたかかった。クロガネは、シノが振り返らないようにと願った。

　涙がこぼれてしまっていたから。たぶん、シノは気づいていた。

「先生が……砂鉄を探せって言ったんだ。だから俺はずっと探してて……。時間なんて、何も言われなかったのに」

「うん」

　ぽつり、ぽつりとこぼれる言葉に、シノは歩きながら静かにうなずいた。

「チャイムが鳴ったら戻るのが普通だろって怒られて、でも……もう一人、同じように探してたやつがいたんだ。カジってやつ。そいつも怒られて……」

「うん」

「先生が、そいつの足を踏んだんだ。だから俺は言った。“お前が悪い。時間も言われなかった”って。踏み返してやったら……“できそこないは廊下に立ってろ”って」

　その言葉に、シノはクロガネの手をぎゅっと強く握った。

「クロガネはできそこないなんかじゃないよ。私がいじめられたとき、助けてくれたのはクロガネだけだった。ちゃんと見てくれる人には、わかってもらえる」

　そして、校舎の門にたどり着いたときだった。

　門のそばには、ひとりの少年が立っていた。カジだった。彼は申し訳なさそうに、うつむいていた。

「ほら、待ってくれてる人がいる」