ある日、勇者の剣を抜いた。

第六章 打たれ、歪み、熱されて

鍋の中のスープ

　扉をたたく音にカジは答えることはなかった。しかし、少しの物音を感じた。

　家の窓の閉められたカーテンの間から、ほんの少しカジの目が光った。

　そして、カーテンは閉められたまま、ほんの少しだけ窓が空いたのにニアは気づいた。

　アカリと顔を見合わせ、窓の近くによる。

「…ごめんね、今、入れる状態じゃ、ないんだ」

　開けられることのないカーテンごしに、カジの声が聞こえた。そして、少し漂う腐った匂い。

「…夢で、みたんだ。カジさんとクロガネさんも星鉄、探したんでしょ」

　カジは少しだけ目を上げるのがカーテンの隙間から見える。

「…歌が、また聞こえた気がしてさ」

　カジはニアに答えようと言葉を紡ぐ。主語もない言葉に何とかニアは話しをくみ取る。

　きっと夢で見た、星鉄を探すための要素。朝日と子守唄。

「でも……メロディーが、思い出せないんだよな。どんな曲だったっけ……」

　少し沈黙が流れる。

　そのとき、アカリがぽつりと口を開く。

「……私、知ってるよ」

　二人の視線が彼女に向く。

「母ちゃんが、よく歌うから。いっつも、小さな声で……料理しながら、掃除しながら……」

　歌は、なくなったんじゃなかった。別の場所で、ちゃんと生きていた。

＊＊＊

　暗い夜道の中、ニアが宿屋に戻ると、アサヒはすでに部屋にいた。

　 灯りは落ちていたが、アサヒは起きていたようで、ベッドの上でぼんやり天井を見ていた。

「クロガネさん、どうだった？」

　アサヒは少し迷ってから、答えた。

「……ちょっと、いつもよりは落ち込んでたよ」

「そっか……カジさんも」

　会話がそこで途切れそうになったところで、アサヒが続ける。

「明日も、夢で探索するの？」

　ニアは、窓の外を一度見てから、小さく笑った。

「ううん。明日は、歌の練習する」

「……え？」

　アサヒの不思議そうな顔が暗い部屋に残った。

＊＊＊

「光と音に反応して、星鉄は光るんだね」

　アサヒが呟くように言うと、ニアは頷いた。

「そう。ここの村の民謡らしいけど……もう、ほとんどの人が歌えないみたいで」

　その言葉に、アサヒの顔がすっと陰る。まるで、何か大切なものが置き去りにされてしまったような、そんな表情だった。

「でも、歌える人がいたんだ。……クロガネさんの娘さん、アカリちゃんが」

　その名を出すと、アサヒは少しだけ目を見開いた。

「お母さんがよく歌ってたんだって。台所で、小さな声で…」

　静かな間が流れる。アサヒは何かを思い出すように遠くを見つめた。

「……でも、一つ、問題があるんだ」

　ニアが声を低くして続ける。

「朝日を待つには、夜に、あの滝の裏へ行かなきゃならない。……魔物が出る、あの場所に」

　アサヒの顔色が変わった。無言のまま、黙ってうなずく。

「アカリは連れて行けない。危険すぎるから」

「それじゃ……」と、アサヒが言いかけたところで、

「だから、僕が覚えるよ」

　ニアの声が静かに部屋を満たした。

　 その瞳はまっすぐアサヒに向けられている。まるで「どうせ行くんでしょ」と言いたげに。

＊＊＊

　その夜、街の外れの家で、女は薪ストーブの火を見つめながら、静かにため息をついていた。

　 鍋の中では豆のスープが、ことことと静かに湯気を立てている。

「……もう、こんな時間」

　そう呟きながらも、心のどこかでわかっていた。アカリがどこへ行ったのか、何を気にしているのか。

（あの子は、放っておけないのよね。あの人に、似て）

　立ち上がって扉の前に歩き、静かな夜の道を何度目かのぞく。

この村の夜はあまりに静かで、あまりに暗い。それは昔から変わらない。だからこそ、不安がよぎる。

　と、草を踏むかすかな音。

「……ただいま」

　小さな声とともに、アカリが戻ってきた。

「もう。遅くなるなら出るときに言っていきなさいって、何度言ったらわかるの」

　声はとがっていたが、その奥ににじむのは怒りではなく、心配と安堵。

「ごめんなさい……カジが心配で」

　アカリのうつむいた頭に、そっと手を置く。

「……そう。あなた、ほんとにカジが好きね」

　くすっと笑ってから、ふと真顔に戻る。

「でもね、目上の人には“さん”をつけるの」

「……はい」

　小さくうなずくアカリに、シノは少しだけ視線を外した。

　かつての夫とのやりとりが、ふとよみがえる。

　 クロガネのことは今もよく知っている。彼の優しさも、劣等感も。

　 すべてを理解した上で、それでも当時は、あの人の傍にいるには自分が壊れてしまいそうだった。

　けれど今は、こうして娘と共に、静かに暮らしている。 あの頃より少しだけ、まっすぐな心で。

「母ちゃんは、まだ、父ちゃんのこと……許せないの？」

　アカリは少し目を伏せて言った。そんなアカリの肩に手を置き、シノは静かに言った。

「母ちゃんはあの人がやさしいことも、わかってる。……そういうところも、好きだったから。でもね、あの人と母ちゃんは、一緒にはいられないの」

　アカリは、服の端をきゅっと握りしめる。

「あなたができて、母ちゃんは幸せよ。アカリの父ちゃんは、あの人だけ。母ちゃんも、私だけ。でもね、一緒にはいられないの。あの人とは」

　シノはそっとアカリの頬をなでる。

「でも変わらないのは……私たちは二人とも、アカリが世界で一番大切ってこと」

　アカリの目を見て、シノは目を細め、言った。

「…ごめんね、アカリ」

　その静かな声に、アカリは小さく首を振った。

「さ、ごはんにしよう。あったかいうちに食べなきゃ、豆がしょんぼりしちゃうわ」

　笑うシノの声は、どこかふわりとやわらかく、けれど芯のある、母の声だった。