親と子供と
カジは、薄くひび割れた天井を見つめたまま、動けなかった。
目を閉じても、あの怒鳴り声が耳の奥で何度も反響する。
「どんだけお前のためにしてやったと思ってんだ！」
あれは幻聴か、それとも本当に言われたことだったのか。
記憶は霞んでいるのに、その声だけが異様に鮮明だった。
（俺のため、か……）
そう言ってくれるうちは、まだよかったのかもしれない。
でももう、あの目だ。
見下ろすような、見透かすような、そして自分自身に言い聞かせているような――
まるで、親と重なるようなそんな表情。
「……やめてくれ。そんな目をするな」
思わず漏れた声の先にいたクロガネは、まるで自分を映したような顔をしていた。
なんだ、おまえも同じじゃないか。なのに、なんでそんなことするんだ。
不意に光が瞬いた。
窓の向こうに差し込む朝日が、視界を焦がす。
まぶたを閉じても、赤い残光が残る。
そして、音が聞こえた。
誰かの足音。いや、金属を叩く音……でも違う。
水音。風。光が反射する、あの音。
（──星鉄の音だ）
わけもなく、そう思った。
脳の奥で、遠い昔に聞いた音が甦る。
滝の裏。水に濡れながら笑ってたクロガネの声。それを追うように響いた、あの子の歌声。
（夢か……？）
気づけば、自分は立ち上がっていた。
でも、そこは家じゃない。
光が揺れている。見覚えのない場所。
濡れた石の上、白い靄。
目の前に、子どもの自分とクロガネがいた。
「……見つけて」
自分たちだったはずの子供が急に、あの子供たちにみえた。星鉄を探すニアとアサヒに
「覚えてるでしょ」
言葉は靄に吸い込まれ、景色が崩れ落ちるように溶けていった――
＊＊＊
--見つけて
その声と共に、夢の世界が崩れていく。
靄が割れるように闇が広がり、世界が静かに沈んだ。
そのとき、ニアは目を覚ました。
汗ばんだ額に手を当てながら、しばらく天井を見つめる。
（見つけて、って……）
あれはカジの夢だったのか。
それとも、自分が見た夢に、カジが出てきたのか。
境界が曖昧で、判断がつかない。
けれど、ひとつだけ確かだったのは――
朝日と、音。
「……光で、見える」
呟いたその言葉に、自分でも驚く。
言葉が降りてくるように浮かぶ。
誰かが自分の中に、古い記憶を流し込んだかのように。
ニアは立ち上がると、窓辺に近づいた。
あたりはすでに真っ暗だった。
＊＊＊
「…どうせ、今日も見つからなかったんだろ」
今日も鉄をたたきながら、クロガネは言った。
鍛冶場に響く鉄槌の音の合間、クロガネが背中を向けたままぼそりと呟く。
扉を開けたアサヒに、顔を向けることもない。
「毎日ご苦労なこった。調査員見習いってのは、そんなに暇なのかよ」
嫌味めいた言葉にも、アサヒはにこりと笑った。
「僕は医者見習い、だよ」
その返しに、ようやくクロガネがこちらを振り向く。
「医者？医者が、なんで剣なんて持ち歩いてんだ」
まっとうな疑問に、アサヒは肩をすくめて笑う。
「この剣、『勇者の剣』って呼ばれてるんだ。この手の石の力を使う鍵みたいなものなんだ」
頼りなげな表情に、クロガネは鼻で笑う。
「お前みたいなのが勇者？冗談だろ。そんなガキに何ができんだよ」
アサヒは、少しだけ苦い笑みを浮かべる。
「…僕の母さんも同じようなこと言ってたよ、”何かの間違いだ”とか”あなたみたいなのがが頑張ったら、周りに迷惑がかかる”とか」
クロガネの表情が動いた。しばし沈黙の後、ぽつりと訊いた。
「…その剣、なんで折れちまったんだ」
「これはね、すごく大きな病気みたいなのが、石つきを暴走させちゃって。国全体の人を助けたくて、頑張りすぎちゃった。…全員は救えなかったけどね」
アサヒの目を、クロガネはじっと見つめる。
その目に映るのは、痛みと諦めと、それでも消えない意志だった。
「……お前の母ちゃんはな、大事な息子にそんな思い、してほしくなかったんだよ。
実の息子が、赤の他人のために心をすり減らして、辛い目に遭うのを見たくない。
親ってのはな、世界よりも、自分の子どもがいちばん大事なんだ」
アサヒは一瞬ぽかんとし、そのままクロガネを見上げた。
「なんだ、クロガネって案外優しいんだね」
その瞬間、ゴツン――と彼の拳がアサヒの頭を叩いた。
「痛っ……！」
「バカが移るから、黙ってろ」
不器用な優しさだけが、空気の中に残った。
