朝日に照らされる
誰もいないはずの家で、朝の日差しが差し込んでいた。
――けれど、カジはその暖かさを、何も感じていなかった。
カジは横たわったまま、何も考えずに天井を見つめていた。
これがもう何回目の朝日なのかもわからなかった。目にうつるものすべてに現実味を感じない。
ただ、どこかで名前を呼ばれた気がして、また目を閉じる。
最近、妙に世界が薄い幕を張ってるような気がした。
＊＊＊
「ガネちゃん、無理だよ、もう帰ろうよ」
幼い頃から、クロガネは負けず嫌いだった。
滝の裏を水浸しになろうとも、石を砕き続ける幼いクロガネ。
「……だめだ、シノと約束したんだ」
滝の音がうるさくて、震える声は聞こえなかったけれど、シノの笑顔だけは、今でも脳裏に焼きついている。
「星鉄を指輪にしたいなんて、メリケンサックでも作る気なんじゃない？」
「うるせぇ！シノがなんか、名前がおしゃれだからって、、！」
クロガネは、顔を赤くする。
こういうとき、つくづくめんどくさい性格をしている親友に、カジはため息をつきながら言った。
「こっちから、掘ればいい？」
クロガネは、照れくさそうに黙ったまま、カジの差し出した手元を見ていた。
「……サンキュ」
やっとの一言に、カジは笑って肩をすくめる。
「星鉄なんて子どもが拾える代物じゃないと思うよ。そもそもこの岩、どう見ても硬度バグってるし」
「だって、シノが……」
また名前を出されて、カジは観念したように岩を見上げた。
（まったく……昔からああだ）
その時の、がむしゃらで、ひたむきで、でも不器用なクロガネの横顔――
今でも、目に焼きついている。
＊＊＊
「…カジさん、うつ病らしいっす」
若い作業員の言葉に、鍛冶場の空気がぴたりと止まった。
「……は？」
クロガネの低い声が、鋭く静けさを裂いた。
「……その、動けないみたいで……病院、連れて行きました。診断は……」
クロガネの眉間に皺が寄る。
「じゃあ、あいつが今日来なかったのも、昨日来なかったのも……」
若い作業員は小さくうなずいた。
「…仕事がきついとか、そういうのも……たぶん、あると思います。クロガネさん、厳しいから……」
「はあ？」
クロガネの声に、ぴしりとした怒気がにじんだ。
「それが理由だっていうのか。俺のせいで……？どんだけ俺があいつのためにしてやったと思ってんだ！あいつの親が病気した時も、若い頃にいじめられてた時も、全部俺が助けてやっただろうが！仕事が見つかんなかったときも、俺がここで面倒見てやらなきゃ、あいつなんて、どうしようもなかっただろうがよ！」
拳が、鉄台を打つ音を立てた。
「それを俺のせいとか……恩を仇で返す気かよ！！」
誰も、何も言わなかった。
ただ、金属を打つ音だけが、鍛冶場に戻ってきた。
「……なんなんだよ。あんな目で俺のこと見やがって」
ぼそりと呟いたその声は、誰に向けたものでもなかった。
だが、それを聞いてしまった作業員たちの表情が、かすかに強ばったのは確かだった。
苛立ちの中、クロガネも鉄に向き合い始める。
思い出すのは、妻のシノが去る前に見せた、あの目だった。
そして、つい昨日までそばにいたカジの――同じ目。
