虚な目
滝の近くの岩陰。ニアは水筒をカジに差し出しながら、静かに口を開いた。
「魔物も出るし……心配で」
少し怯えた口調のカジに、ニアは穏やかに笑う。
「カジさんが教えてくれた通り、日が落ちる前にはちゃんと戻ってるから、大丈夫」
カジは小さくうなずくと、空を見上げる。
「……昔はさ、あいつ、もっと丸かったんだよ。面倒見が良くてよ。部下からも“話しやすい人”って評判だった。ガネちゃん、って俺は呼んでたけどさ」
ニアは、ぽつりぽつりと落ちるようなカジの声に、静かに耳を傾ける。
「奥さんが出てってから、変わっちまった。まるで……昔のあいつに逆戻りしたみたいに」
「昔みたい？」
ニアが問い返すと、カジは水筒を手の中でくるくる回しながら、どこか遠い目をした。
「……ガキの頃さ、いろいろあってガネちゃんも荒れてた。でも今と違って、荒れてたけど、優しかったんだよ。人には優しいタイプでさ」
しばらく沈黙が落ちる。カジはふっと息を吐きながら、ぽつりと呟いた。
「……ごめんな、こんな話、子どもに聞かせるもんじゃなかったな」
その言葉にニアが口を開こうとした時だった。
「ニア……どうしよう……」
二人が振り返ると、そこには青い顔をしたアサヒの顔があった。
「…クロガネさん……怒らせちゃった……」
その呟きのあと、やけに大きく滝の音だけが響いた。
＊＊＊
太陽が登って数時間、鍛冶屋には作業員たちが出勤しはじめていた。
「星鉄取りに行けってよ。ひでぇよな、ほんと」
「しかも谷底のやべーとこ。命あっても骨折れそうだ」
若い作業員たちが、煙草をくゆらせながら小声で話している。
「俺この仕事ついて3年目だけど、一回も見たことねぇぞ。星鉄なんて……」
「そもそもプロの探掘家でも難しいって言うしな。マジで何考えてんだか――」
「遊んでねえで働け！」
クロガネの怒声が飛ぶと、全員が一斉に動き出す。
「……あれ？ 今日カジさん、来てなくね？」
誰かの声に、いつもより苛立っているクロガネが眉をひそめた。
「……あ？ 寝坊か？ カジのくせして？」
クロガネのその言葉に、誰も返事ができなかった。
＊＊＊
「アサヒ、僕は寝るよ」
今日も滝の裏へ向かおうとしたとき、ニアがそう言った。アサヒは絶望的な顔をした。
「あ…あ…ごめん、僕が剣を壊したばっかりに、こんなとこに…付き合わせて…あ、呆れたよね…」
「いや、違くて」
昨日のこともあってか、ものすごく消極的なアサヒにニアは告げた。
「僕は、僕のやり方で星鉄を探そうと思って」
ニアは静かな声色でそう告げた。
「僕って予言が得意だからさ」
＊＊＊
次の日も、カジは現れなかった。
「クロガネさん、さすがに変ですよ…真面目なカジさんが」
若い作業員のひとりが、不安そうに声をあげる。クロガネは舌打ちをして立ち上がった。
「……仕方ねぇ、見に行くぞ」
鍛冶場から近いカジの家へ、数人の作業員とともに向かう。
「おい！！カジ！！何してやがる！！」
扉を叩いても、返事はない。古い木の扉が少し開いていたので、そっと中を覗く。
かすかに開いた古い木の扉を押し開けると、中からは重く淀んだ空気が流れてきた。
埃にまみれた床、転がる空きボトル、カビの生えた皿。食べかけのまま腐ったパンが顔をのぞかせている――。何ヶ月も手がつけられていないような有様だった。中は人が住んでいるのかも、怪しい状態に、クロガネたちは顔をしかめた。
「……あいつ、掃除くらいしろよ」
呟きながら、中へと足を踏み入れる。寝室の奥、黒い影のように布団を被ったままのカジが、かすかに動いていた。
「お前、無断欠勤してわかってんだろうな！」
クロガネは怒鳴りながら布団をはごうとするが、手が止まった。布団の隙間から覗くカジの目――虚ろな光のない目に、言葉が失われた。
あのときと、同じだった。
「……やめてくれ。そんな目をするな」
クロガネの中で、忘れようとしていた記憶が再び蘇った。
あの夜、妻が最後に見せた目と、同じだった。
