5/173

決断

　洞窟の戦いから、数日が過ぎた。

　あれ以来、村の異変は収まり、穏やかな夜が続いた。

　キサラギと名乗るロングコートの男と、黒髪のツインテールの少女は疫病にかかった家を周り、聞き取り調査を行っていた。

　そして、アサヒの背中の剣は、一度もあの日から熱を帯びることはなかった。

　アサヒたちは村に戻り、それぞれの生活に戻った――ふりをしていた。

　でも、アサヒの中で何かが決定的に変わってしまっていた。

　“知ってしまった”からだ。

　石のこと。人間の欲望のこと。

　アサヒには、剣を抜いた責任があった。

＊＊＊

「……僕を、研究室に入れてほしい。医者になりたいんだ」

　焚き火の前で、ロングコートの男はしばらく黙っていた。やがて、炎を見つめたまま煙草をくわえる。

「……お前は剣を抜いた。それだけの理由にはなる」

「じゃあ――！」

「もともと、お前は連れてこいと上から言われていた。だがな、坊ちゃん、甘くねぇぞこの道は。ちゃんとわかって言ってんのか？」

　キサラギの目はとても鋭かった。

　アサヒは、うなずいた。

　もう、戻れないとわかっていたから。

＊＊＊

　家に戻り、母に打ち明けた。

「国の研究施設に入りたい。医者になりたいんだ。剣を抜いた意味を、ちゃんと知りたい」

　洗濯物をたたむ母の手が止まる。

「……石のせい？それとも、剣を抜いたから？」

「……どっちでもないよ」

　母はため息をつき、視線を上げた。その目は、まるで他人を見るような冷たさを帯びていた。

「あなた、気が大きくなっちゃったのね。かわいそうに」

　言葉は刃のようだった。ゆっくりと、残酷な調子で続ける。

「あなたが好きなことをすることに、私になんのメリットがあるの？」

　どうしてだろう。

　昨日は“根っこ”を前にして、震えながらも前に出られたのに。キサラギの言葉にも、なんのためらいもなく答えられたのに。

　今は、一歩も動けない。

　――僕は、頑張ることすら許されないくらい、だめな人間だったのに。

　そのとき、母の顔色が急に変わった。

　足元がふらつき、手に持っていたシャツがするりと落ちる。

「……っ、かあさ――」

　次の瞬間、母の身体が音もなく崩れ落ちた。

＊＊＊

　気づけば、そこは国の医療施設だった。

　白い天井。無機質な音。

　防護服を着た人々の声が、ガラス越しにかすかに聞こえる。

　母は、隔離室のベッドに横たわっていた。

　目は閉じたまま、何の反応もない。

「――脳が、もう……」

　聞きたくなかった言葉が、隣室から漏れた。

　レイが顔をゆがめ、拳を握りしめながら呟く。

「なんで……こんな……！」

　あの“石の熱”に似た気配が、母の身体からも微かに感じられた。

「……才能の石に関わる“病”かもしれねぇ」

　ロングコートの男が低く言った。

「この前の“根”……あれと似た波形が出てる」

　迷う理由なんて、もう残っていなかった。

＊＊＊

「医者になりたいんだ」

　病室の外で、改めてそう口にしたとき、レイは驚きもせず、静かに答えた。

「俺も行く」

「……レイ？」

「お前だけに背負わせたくない。……だから、俺も行く」

　その瞬間、ロングコートの男が鋭い声で割って入った。

「おい兄貴、てめぇは関係ねぇ。邪魔だ。足手まといになる」

　それでもレイは一歩も退かない。

「俺は弟だけに責任を負わせない」

　男は舌打ちし、煙草を踏み消した。

「……くそガキが」

　背中の剣が、かすかに熱を帯びていた。