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置き土産

　「センパイって、どこまでも頭が悪いんですね」

　任務演習が終わった直後、光の冷ややかな声が場を切った。

「……あれ？　どっちにしろ怒られてる？」

　兆が自分なりに理解し、首を傾げる。

　しかしながら、兆と戦ってみて、三人がかりでも勝てる気がしなかった。頭が緩くなければ、あの端末には到底たどり着けなかっただろう。

「キサラギ、途中で……あの、影のようなものが現れた」

　レイが静かに言葉を切り出す。

　すると、意外にも先に口を開いたのは光だった。

「――あれは私が出した幻影です」

「……あれが、幻影……？」

　ノノが思わず聞き返す。

「今までの任務で遭遇した、そこそこ強かった異形たちを、まとめて再現しました」

　光はさらりと言ってのける。

　三人は呆気にとられたまま、しばし沈黙する。

「……信じらんねぇ……」

　シンがぽつりと呟いた。

　空気を変えるように、ノノが声を上げる。

「でも、まぁ。端末はちゃんと回収できたわけだし。……ね？」

　だがその直後――

「まあ、でも。お前ら、今回の演習、失格だからな」

　キサラギの一言が、空気を一瞬で凍らせた。

「……は!?　なんでだよ！！」

　最初に食ってかかったのはシンだった。

「俺は、無傷でって言ったよな？」

　そう言いながら、キサラギは淡々とレイの手元を指差す。

　そこにはレイの手に巻かれた包帯があった。

＊＊＊

　キサラギは、小さな小瓶を指先でくるりと二、三度回し、静かに見つめていた。

「……これが、アウローラで見たという薬か？」

　声に応じて呼び出された焔羅が、気の抜けた調子で答える。

「見た目は似てるねぇ。……飲んでみる？」

　その軽口に、紫が容赦なく焔羅の頭を小突いた。

「冗談でも言うな、バカ」

　場が静まり返る。レイが、ぽつりと口を開いた。

「シンの話じゃ、紙袋の男から受け取ったらしい」

　その一言で、空気がわずかに引き締まる。

　沈黙を切り裂くように、キサラギが言った。

「光。この薬の成分、解析してくれ」

「了解しました」

　光は、即答する。

　それを聞きながら、焔羅がぼそりと呟いた。

「……でもさぁ。俺たちの縄張りで、こんなモンばら撒かれるの、さすがにナメられてんじゃない？」

　その声には、いつになく低い熱がにじんでいた。

＊＊＊

　夕暮れ時、アサヒは小さな路地裏で、ケイと話をするのが日課になっていた。

　今日あったこと、お互いの家族のこと、どうでもいい冗談――話題はいつも、ゆるやかに流れていく。

「ケイって、妹と弟がいるんだね」

　アサヒが笑いながら聞くと、ケイは肩をすくめる。

「まあ、全然しゃべんねぇけどな」

「……そうなんだ。うちの兄は、言いたいことあるくせに黙ってるとこあるよ」

　風が一度だけ、路地の奥をすり抜けていく。道端の空き缶が、カランと乾いた音を立てた。

「双子ってことは、顔もそっくりなんだろ？」

　ケイの問いに、アサヒは頷いた。

「一卵性だからね。鏡みたいって、よく言われるよ」

「そっか。……うちは、妹とも弟とも似てないな」

　一拍置いて、アサヒがふと問いかける。

「そういえば、最近ずっと話してるけど、家の人は心配しないの？」

　その言葉に、ケイは少しだけ間を置き、静かに笑った。

　その笑みは、夕焼けの影に溶けるように淡く、どこかとても遠かった。

「……あー、大丈夫。俺のとこは、だいたい平気だから」

　ケイの笑みに、アサヒは小さく首を傾げたが、それ以上は何も聞かなかった。

「僕そろそろ帰んなきゃ。レイが心配するから」

　そういいアサヒは立ち上がる。

「…おー、またな」

　そう言って立ち上がる。

「またね」

　アサヒが手を振り、路地を抜けていく。

　背中に夕日が差し、長い影が石畳に伸びた。ケイは、アサヒが見えなくなるまで、手を振り続ける。

　翳り始める影に、ポツリとひとり残される。しばらく無言で路地裏に座り込み、辺りが完全に真っ暗になったとき、ようやく立ち上がり、アサヒとは反対側の道へ歩き出す。

　街のざわめきから離れるにつれ、足音だけが響く。

　灯りのついていない家にたどり着き、玄関の扉を開ける。返事はない。

　靴音も、声も、誰かの気配も、どこにもなかった。

　ケイは部屋の中を見渡し、明かりをつけずにそのまま奥へと進んでいった。

　まるで、何かを確かめるまでもないというように。