ある日、勇者の剣を抜いた。

第一章

石つき

　夜が明けきらない村の一角、くすぶる煙とともに、ロングコートの男は礼拝堂の壁にもたれ、口元から煙草の煙を吐き出していた。

「この村はな、“観察対象”になってる」

　僕は言葉の意味を理解しきれずにいた。

　男の隣では、ゴスロリ姿の少女が膝を抱えながら、スケッチブックに視線を落としていた。剣が放った閃光、その瞬間を描いていた。

「……それ、俺の……？」

　絵描きの少女は、すぐに顔を赤らめ、目をそらした。

「お前の剣、“反応した”んだ。誰でもああなるわけじゃねぇ」

　そう言った男の目の奥に探るような警戒があった。

＊＊＊

「……来る」

　絵描きの少女が、素早くスケッチブックに何かを描き始めた。

　遠くから地響きが近づいてくる。木々をなぎ倒すような重く湿った音。

「厄介なのがまだいたみたいだな」

　ロングコートの男が拳銃を構える。

　あわせるように、アサヒも剣を構えた。

「待て、無理すんなって言っただろ！」

「でも……」

　その瞬間、剣が再び光り出す。

　構造物の影から現れた異形は、体の一部が石化していた。絵描きの少女がスケッチを見せる。

　それをみた瞬間に先に動いたのはレイだった。

　レイは印が打たれていた部分を剣で貫いた。悲鳴のような音とともに、異形は崩れた。

　ロングコートの男は煙草を踏み消し、言った。

「そいつを倒したところで大元をたおさねぇと意味ねぇ」

　絵描きの少女が、スケッチブックをこちらに向けた。

　そこには村の森の奥の絵が描かれていた。

＊＊＊

　夜明け前、僕たちは森の奥へと向かっていた。

　背中の剣が、じんわりと熱を持ち始めている。まるで、これから向かう場所を知っているかのように。

　先頭を歩く少女が、立ち止まってスケッチブックを開いた。

　鉛筆を走らせ、描いた地図をロングコートの男に見せる。

「いちいち伝えなくても、お前が先頭に行けば済む話じゃねぇ」

　ぶっきらぼうな声が響いて、少女は困ったようにうつむいた。

　そんな空気を払うように、レイが口を開いた。

「……お前は、あれがなんなのか知ってるのか？」

　ロングコートの男は、ちらりと僕らを見て、すぐに前を向き直した。

「てめぇの片割れの手の甲にある石はもちろん何か知ってるよな」

　質問に質問で返され、レイはさらに眉間のシワが濃くなる。

「“才能の石”、だろ」

　そう、アサヒの右手にあるらしい、緑色の石。

　生まれたときから。

　でも、アサヒに何か特別な力があるとは思えなかった。

　レイの方がずっと頭が良くて、一緒にはじめた合気道もレイの方が上手い。

　石がついていないレイの方が、“才能がある”ように思えてならなかった。

　石なんてものはないようなものだ。

「元々“才能の石”ってのはな、個体に一つずつ宿るもんだった。けど、それを抜き取って、他人に入れる連中が出てきた」

　男の声のトーンが下がるのがわかる。

　ロングコートのポケットをまさぐり、煙草を取り出し火をつけた。

「……そいつらは、より強い“力”を求めて、他人の才能をコレクションし始めた」

　レイが顔を歪めた。

　強い嫌悪の色を浮かべたその顔は、一瞬だけで、すぐにいつもの無表情へと戻る。

「石ってのはな、“記録媒体”だ。

心も、記憶も、願いも、ぜんぶ詰め込まれてんだよ」

　焚き火のようにくすぶる煙の匂いが、空気をさらに重くする。

「……で、わかるか？　何人分も無理やり詰め込まれた石が、どうなるか」

「…それがさっきのやつらってことか？」

　レイがそう訊くと、男はかぶりを振った。

「違ぇよ。あいつらは“取られた側”だ。これから会いに行くのが、“取った側”だ」

＊＊＊

　話しながら、僕たちは村の外れにある洞窟の前にたどり着いた。

　空気が一気に変わる。ぬるい霧が、肌にまとわりつく。

「…ニア、ここにいるんだな」

　スケッチブックをもつ少女がコクリと頷く。

　そのときだった。

　洞窟の奥から、何かがゆっくりと這い出してくる音がした。

「レイ...あれ...」

　黒い塊のようなものが、ぬらぬらと動く。

　輪郭が定まらず、腕や顔のようなものが次々と形を変えては、崩れていく。

「……何人分も無理やり詰め込まれた石が、どうなるか」

　それはもう、人の形ではなかった。

　無理に寄せ集められた“何か”が、限界を越えて、膨れ上がっている。

「……アレが、“根っこ”だ」

　アサヒの背中の剣が、びくりと震えた。

　まるでそれが、アサヒを呼んでいるかのように。

　洞窟の奥から現れた“それ”は、ずるり、ずるりと這い出しながらアサヒたちの前に姿を現した。

　いびつに歪んだ肉の塊。その中に、幾つもの目、口、腕、顔……誰かの“痕跡”が浮かんでは消えていく。

　まるで悲鳴のように。

　アサヒの背中の剣が、灼けるような熱を放ち始めた。

　胸がざわつく。怖い。けれど、それ以上に――呼ばれている気がした。

「来るぞ！」

　レイの声と同時に、根っこが動いた。

　うねるように腕のようなものが伸び、地を叩きながらアサヒたちに襲いかかってくる。

　レイが前に出て、鋭い足さばきでかわす。

　触れるように、流すように。重たい腕を受け流し、隙を突いて肘で打ち込む。

「アサヒ、剣！」

　その声に反応するように、剣が背中から手に滑り込んできた。

　熱い。けれど、不思議と痛くない。

　すると根っこは少女に標的を変えた。

「あぶない！」

　僕が叫ぶと、少女はすでにスケッチブックをめくっていた。

　素早く描いた“鎖”の絵――すると、その絵が淡く光り、闇の中に実体化する。

　根っこの一部に絡みつき、動きを封じようとする。

「今だ、剣のガキ！」

　ロングコートの男が、アサヒに叫ぶ。

「その剣、お前にしか刺せねぇんだよ！」

　アサヒは根っこに向かって、無我夢中で走り出した。

　あのとき、村を包んだ異変。

　アサヒを見て泣いた人、アサヒの手を取って「ありがとう」と言ってくれた人。

　――僕に、何ができる？

「ーーーもう何もできないのは嫌だ！」

　叫びながら、剣を振り下ろす。

　手ごたえは、思っていたよりも柔らかく、生ぬるかった。

　だが、その瞬間――世界が、裏返った。

　目の前に、断片的な“記憶”が溢れ出す。

　誰かの夢。

　誰かの恐怖。

　誰かの絵。

　誰かの旋律。

　誰かの“願い”。

「……ッ！」

　アサヒの中に、何かが流れ込んでくる。

　痛みでもなく、悲しみでもなく――ただ、膨大な“情報”だ。

「アサヒ！ 離れろ！」

　レイがアサヒを引き戻した。その腕の中で、僕は気づいた。

　この剣は、“斬る”ためじゃない。

　“受け取る”ための剣なんだと。

　根っこは断末魔のように叫びながら、崩れ始める。

　絡めとっていた才能の断片が、ばらばらと光になって霧散していく。

　洞窟に、静寂が戻った。

　しばらくの沈黙のあと、男が煙草を吸いながらつぶやいた。

「……あれは、“限界”だったんだよ。才能の石を詰め込みすぎた、“人間のなれの果て”だ」

　アサヒはうなずけなかった。ただ、地面に膝をついて、剣を見つめた。

　その刃には、もう何も映っていなかった。