ある日、勇者の剣を抜いた。

第十三

取り返せない過去

　――なんで、こんな日に。

　それが素直な感想だった。

　週末の街はいつも以上にざわめき、濁光のネオンが宵闇をせわしなく照らしている。

　タカセは黒服を羽織り、裏路地へ足を踏み入れた。

　オーナーの言葉は「軽い荷運び」――ただ、それだけのはずだった。

「こんなの聞いてねぇ！！　ぜってぇ渡さねぇ！！」

　路地の奥、黒服たちに囲まれた一人の男が、必死に小さな包みを抱え込んでいた。

　叫ぶ声が響くたび、視線が自然とタカセに集まる。

「……話をつけろ、ガキ」

　吐き捨てるような声。

　荷物の正体も知らされていないまま、タカセは彼らの視線を静かに受け止めた。

　――新人がどこまでやれるのか、試すような眼差し。

「……分かりました」

　肩をすくめ、一歩前に出る。

　次の瞬間、乱闘が弾けた。

　拳が飛び、靴音が響き、怒声が夜気を震わせる。

　タカセは打撃をかわし、受け流し、ときに鋭く打ち返す。

　だが心は妙に散っていた。

『ねぇ、やっぱライブ絶対来てよ。……お願いだからさ』

　――あの声が甦る。

　冷たい水滴の音とともに、蛇口の前で交わしたヤナギの言葉。

　押しつけがましくない、ただ真っ直ぐな「お願い」。

　それなのに、不思議と逆らえない強さが宿っていた。

　仕事が片付けば、顔くらいは出そうか。

　ほんの少し、そう思っていた。

　だが今の状況では間に合うかどうかも怪しい。

（……行くとは、言ってないしな）

　誰に聞かせるわけでもなく、心の中でそう呟いて自分を誤魔化した。

＊＊＊

　照明の熱と歓声のざわめきに包まれたライブハウスの舞台袖。

　ヤナギはギターケースを壁に立てかけ、深く息を吸い込んでいた。

　胸の奥がやけに落ち着かない。

　それが緊張なのか、期待なのか、自分でも分からない。

　メンバーの一人が「そろそろ出番だ」と声をかける。

　ヤナギは頷きながらも、観客席の奥を想像する。

　――来るはずがない。

　頭ではそう思っている。けれど心のどこかで、あの男の姿を探してしまう。

　握ったマイクがわずかに震えた。

　そして、スポットライトが彼の背中を押し出した。

＊＊＊

　乱闘はすでに泥沼だった。

　拳と怒声が飛び交い、夜の路地裏に血と汗の匂いが充満する。

　タカセは相手の腕を払って体勢を崩し、そのまま地面に押し倒した。

　馬乗りになり、拳を振り上げる。

　焦りで呼吸は荒く、視界は赤くにじんでいた。

（……早く終わらせねぇと、間に合わない）

　頭の片隅に、約束の声がよみがえる。

『……絶対、来てよ』

　その言葉が、さらに拳に力を込めさせた。

　――その時だった。

　香水の匂いと共に視線の端に、不意に影が揺れる。

　香水の匂いと共に、視界の端で影が揺れる。

　路地裏の先、街灯の下に立つ女。

　場違いなほど鮮やかな口紅。男の腕を取られながらも、こちらを真っ直ぐ見ていた。

　母親だった。

　隣のスーツ姿の男が軽く笑いながら言う。

「……なに、知り合い？」

　母の隣にいた男が、軽く笑いながら尋ねた。

　一拍の沈黙。

　母は眉一つ動かさず、ただ短く答える。

「……知らない」

　世界がわずかに軋んだ。

　耳鳴りのようなざわめきが、頭の中で膨らんでいく。

　胸の奥からせり上がるのは、言葉にならない黒い衝動。

（……ああ、そうか）

　視界の端で、馬乗りになっている男の喉がごくりと動いた。

　その動きに合わせるように、タカセの拳に力がこもる。

　止める理由も、躊躇もなかった。

　――もう、どうでもいい。

　拳が振り下ろされる直前。

「――タカセ」

　背後から鋭い声が飛んだ。

　肩を、がし、と強く掴まれる。

　振り返ると、オーナーが立っていた。

　その目は笑っているのに、底が冷たい。

「お前、こんなとこで血を見る気か？　客も多い。目立ちすぎんだよ」

　低く吐き捨てるような声。

　タカセの拳は空中で止まったまま、わずかに震えていた。

　オーナーは視線を外さず、言葉を重ねる。

「……今夜はここまでにしとけ。行くとこ、あんだろ」

　それだけ告げると、タカセの肩を押し出すように叩いた。

　その一撃は叱責でも制止でもなく、背を向けさせるための合図だった。

＊＊＊

　まるで泥水をすすったように、気分は最悪だった。

　タカセは大通りをひとり歩いていた。先ほどの溜飲は下がらず、ひどい顔つきでライブハウスに向かっていた。だが足取りは重い。　

（……そうだった。これは、取り返せない過去なんだ）

　実際、あの時もそうだった。オーナーに止められ、ひどい気分のまま会場へ向かった――その記憶がよみがえる。

　そして今、目を覚ませば、もう若くはない。ただの老人。選んできた過去の成れの果て。

　ポケットの中で拳を握る。

　ライブ会場に向かったところで、何になる。

　意味なんてない。

　結局、裏の世界から足を洗ったところで――残ったのは、何十年も孤独にドブのように時間を捨てた人生。

　償いのように寄付を繰り返した。孤児院や施設に金をばらまいた。

　だがそれも、過去の自分を救う疑似体験にすぎなかった。

（……俺は、いったい何をしてきたんだ）

　むしろ、このまま裏の世界に沈んでいた方が、まだ楽だったのではないか。

　そんな黒い思考が頭を覆い尽くしかけた時――

「……忘れないで」

　かすれるような声が響いた。

　誰のものでもない、けれど確かに耳に届く。

「外で、待ってる人がいる。……ここに留まったら、悔いが残るよ」

　重なるように、もうひとつの声が胸を震わせる。

　足が止まった。

　視界が揺らぎ、路地の光景がにじんでいく。

（……そうだ。伝えなきゃいけないことが、あったんだ）

　拳を開いた。

　深く息を吐き、ゆっくりと顔を上げる。

　夜のざわめきの向こう、音楽と歓声が確かに聞こえていた。