ある日、勇者の剣を抜いた。

第十三

煙のむこうに

　甲板からさらに奥へ、兆が敵を殴り倒しながら道を切り開いた。

　アサヒとニアはタカセを抱えるように支え、暗い船底の通路へと滑り込む。

　兆が鉄扉を蹴り開ける。中は工具やケーブルが散乱した保守室。天井のランプが揺れ、赤い非常灯が壁を染めていた。

　アサヒは急ぎタカセを床に寝かせる。血は止まっているが、肩口からまだ淡い幻光が脈打っていた。

「延命はできる。でも――」

　震える指で止血を整えながら、アサヒは奥歯を噛みしめる。

「……引き戻すには、中で“何か”を終わらせないと」

　兆は短く息を吐き、すぐに入り口へ戻った。

　外では金属を叩くような足音。次いで発煙弾が転がり込み、視界が一気に白で覆われる。

「……匂い、音、重さ」

　煙の中、兆は鼻を鳴らし、床の軋みで敵の位置を測った。

　腕が振るわれ、一人が壁に叩きつけられる。

「ニア！」

「やってる」

　ニアはすでに壁にスケッチを貼り付けていた。描かれた目がじんわり赤く光り、煙の向こうの敵影を映し出す。

「……左三人」

「わかった！」

　兆が突っ込み、拳で一気に弾き飛ばす。

　さらにニアは足元の床に素早く波紋を描いた。次の瞬間、そこに踏み込んだ敵の足が滑り、転んだ隙に兆が蹴り飛ばす。

　アサヒは背後で必死にタカセに自身の石の力を送り続ける。

「……お願い、戻ってきてください」

　その声は煙と怒号にかき消されながらも、タカセの耳に確かに届いているかのようだった。

＊＊＊

「あ、あれうちの学校のやつじゃね？」

　友達数人と連れ立ち、裏通りの薄暗い路地に腰を下ろしているとき、誰かがつぶやいた。　タカセは壁にもたれ、口元に煙草をくわえていた。煙が湿った夜気に溶ける。

　タカセはただでさえ切れ長な目をさらに細める。

　街灯の下で揉み合いになっている人影があった。

　ギターケースを背負った青年が、数人の男に絡まれている。

「知ってる知ってる。あの先輩、ハーフなんだろ」

「あー、なんだっけ。キコクシジョ？」

「おい、男でも帰国子女っていうのか？　帰国子男じゃねーの？」

「はは、馬鹿だろ」

　軽口が飛び交う中、タカセは無言で煙草を摘み取り、アスファルトに押し付けて消した。

「おい、タカセ？」

「あー、気にすんな」

　そう一言だけ残すと、タカセは静かに歩き出した。

　酔っ払いの罵声と靴音が響く路地の真ん中で、揉み合う男の一人を肩で押し飛ばす。

　続けざまに相手の腕を掴み、背負い投げのように地面へ叩きつけた。

「……っ！」

　呻き声が夜に溶ける。残った連中が一瞬たじろぐ。

　振り返った青年――ヤナギの目が、タカセをとらえていた。

　汗ばんだ額にかかる明るい髪が、街灯の光をはじく。

　その顔には驚きと、かすかな笑みが入り混じっていた。

＊＊＊

　いつもの屋上。灰色のフェンスの隅に腰を下ろし、タカセは煙草を弄んでいた。昨夜の出来事が頭をかすめる。

　タカセにとって、それは別段意味などないことだった。

　ただ困ってそうだったから。あの界隈で顔を利かせておけ、と言われたことを思い出しただけ。けれど、結局そんなものも、どうでもよかった。

　煙を吐き出したとき、ドアの蝶番が軋む音がした。

「いた」

　明るい声に顔を上げると、昨日の青年――ヤナギが立っていた。

　ギターケースはなく、制服のポケットに手を突っ込んだまま近づいてくる。

「……帰国子女の人」

「失礼な覚え方。まぁいいや」

　ヤナギは肩をすくめると、手に持っていた小さな袋を差し出した。

　中にはジュースの缶と駄菓子がいくつか入っている。

「この前のお礼」

「律儀だね。ちゃらそうな見た目して」

「お前の方がチャラいだろ」

　思わずタカセは笑う。軽口を投げ返されるのが妙に新鮮だった。

「……てか、どうやってここにいるって知ったの」

「お前の友達に聞いた」

　ヤナギの答えに、タカセは一瞬絶句した。

　脳裏に、人相の悪い仲間たちに平然と声をかけるヤナギの姿が浮かぶ。

「……度胸あんね」

　タカセはそう呟き、煙を吐いた。

　ヤナギはにやりと笑って隣に腰を下ろす。

　屋上の風がふたりの間を柔らかく吹き抜けた。

　――そこから、二人の関係が始まった。

＊＊＊

「え、お前年下なの？」

　昼下がりの屋上。風に散る煙の匂いの中、タカセはフェンスに背をもたれて煙草を回していた。

　目の前に立つヤナギが、驚いたように声を上げる。

　唐突な言葉に、タカセは煙を吐きながら肩をすくめた。

「そうデス。センパイ」

　わざとらしく声色だけ茶化す。表情を崩さないタカセに、ヤナギは眉をひそめる。

　――ハーフってのは、どんな顔をしても絵になるもんだな。

　関係ない感想が頭をよぎる。

「……老けてんな。同い年か、年上かと思ってた」

「年上だと思ったなら、敬語使いなよ」

「いや、そっちこそだろ」

　口の端が同時に上がる。軽口の応酬に、風がやけに心地よい。

　タカセは細く笑い、煙草を持ち替えた。

「ヤナギには使わないよ。タバコも吸えないお子様だし」

「は？」

　からかうように、タカセは自分の咥えていた煙草を差し出した。

「……吸ってみる？」

　煙の匂いが押し寄せる。ヤナギは一瞬だけ息を詰め、目を瞬かせた。

　だがすぐに真っ直ぐな声で返す。

「……吸わねぇよ。喉痛めるし」

　あれからヤナギが屋上に顔を出すようになって知ったこと――

　バンドのボーカルをやっていること。

　この前も、ライブ帰りに絡まれたこと。

　喉元で光る石が、その才能を示すものだということ。

　けれど石なんか関係ないくらいに、ただ歌うのが好きなやつだということ。

「……いい子なんだね」

　軽口のつもりで言うと、ヤナギは眉を寄せて睨み返す。

「つか、お前だって吸わせる気ないくせに言うなよ。むかつく」

　その一言に、タカセは思わず目を丸くした。

　ほんの少し――くだらない煙で、この声が損なわれるのは惜しいと思っていたから。

　図星を突かれることに慣れていない。けれど、不思議と嫌な気はしなかった。