150/174

紫煙の果て

　紫煙を裂き、紫はなおも剣を振るっていた。

　喉を焼く咳を押し殺し、血走った瞳に紫光を宿し――傀儡を次々となぎ倒していく。

　壁に叩きつけられた傀儡の身体が砕け、糸が火花を散らしながら弾け飛んだ。

「……ッァアアアアアア！」

　咆哮は獣のそれ。

　刀が閃き、最後の傀儡が床を裂いて崩れ落ちる。

　そのまま紫はよろめきながら制御装置の前に立ち、全身の力を込めて剣を振り下ろした。

　轟音。石が砕け、濁流のように噴き出していた紫煙の流れが途切れる。

　毒を生み出していた中枢が断たれたのだ。

　――そして。

　紫は、崩れ落ちた。

　壁に背を預けるように座り込み、刃を手から落とす。血に濡れた指先が震え、荒い息が途切れ途切れに響く。

　その光景を、闇の奥から誰かが見ていた。

　崩れた傀儡たちの残骸の向こう――久遠の姿。

　細い糸がなおも揺れており、彼が操っていたことを示していた。

　久遠の唇が緩やかに歪む。

「……いい」

　まるで実験を終えた研究者のように、静かに呟いた。

「紫……今回はここまでだ」

　傀儡の瞳越しに、久遠は紫を見据えていた。

　血と毒にまみれ、哀れな怪物のように倒れ伏すその姿を、恍惚とした眼差しで。

「……俺たちは、いい関係がまた築けそうだよ」

　それは甘美な囁きであり、呪縛のような言葉だった。

　久遠は踵を返す。

　糸がするすると音もなく収束し、闇に溶ける。

　遊郭を覆っていた異様な圧が、嘘のように消え去っていった。

　残されたのは――毒を止め、しかし力尽きた紫の姿だけだった。

＊＊＊

　傀儡たちの群れを打ち払いながら、アサヒの光が閃き、兆の鎖が唸りを上げ、キサラギの弾丸が闇を裂いた。

　その只中、紙袋の男は荒い呼吸を繰り返しながら、なおも黒い触手を振るっていた。

　その耳に――囁く声。

　耳元に寄せられた傀儡の無機質な声が、ただ一言を落とした。

「……撤退」

　その瞬間、紙袋の男の動きがわずかに緩む。

　迷いもなく、後方へと身を引いた。

　だが――その背を守るため、盾にしていた遊女と不意に目が合う。

　血を流し、膝を折り、今にも息絶えようとしている遊女。

　その濁った瞳が、最後の瞬間に男を見上げる。

　何を言っているのかはもうわからない。

　言葉は声にならず、血に溶けて地に落ちた。

　だが、その視線だけは――はっきりと、彼を射抜いていた。

「……っ」

　紙袋の男は顔をそらした。

　その目から逃げるように、振り返りもせず闇へと退いていく。

＊＊＊

　森の奥。

　荒い息を吐きながら、紙袋の男は幹にもたれ込んだ。

　震える手で頭を抱え、額を壁に打ちつけるように押し付ける。

「……ごめん……ほんと、ごめん……」

　嗄れた声が夜に滲む。

「痛かったよなぁ……でも、そうしなきゃ……俺が痛いし……仕方なかったし……」

　言い訳のような言葉が途切れ途切れにこぼれる。

「そもそも……あいつのことなんて、そんな……知らねぇし……だって……だってさ……」

　だが、閉じても閉じても、まぶたの裏に焼き付いている。

　あの女の、最期の視線。

　責めるでもなく、ただ哀れむような、寂しい瞳。

「……んな目で……みんなよ……」

　声が震え、嗚咽に変わる。

　男は震える手で瓶を探り、白い粒を一粒、舌に乗せた。

　ごくりと嚥下する。

　次の瞬間、頭がすっと澄んでいく。

　胸の奥を掻き乱していた視線が、嘘のように消えた。

　紙袋の奥の目が、また虚ろな焦点を取り戻す。

＊＊＊

　刃を構えたまま、レイは息を荒げていた。

　――そのとき、空気の流れが変わった。

　重く淀んでいた空気が、少しずつ澄みはじめる。

　鼻を刺す甘ったるい匂いが薄れ、皮膚を焼くようだった感覚が和らいでいく。

「……止まった……？」

　レイははっと顔を上げた。

　揺らめいていた紫煙が次第に消え、地下からの吹き上げも収束していく。

　その変化に呼応するように、周囲の遊女たちが次々と糸から解き放たれた。

　操られていた刃が手から滑り落ち、虚ろな瞳が閉じられていく。

　ひとり、またひとりと、床に崩れ落ちていった。

　その顔には涙と疲労だけが残り――ただ人間の姿に戻っていた。

　レイは剣を下ろし、荒く息を吐いた。

　視線を下へ。

　石の床に開いた地下への扉。その奥はまだ薄く紫煙が漂っている。

　近づいた瞬間、目の奥が焼け付くように痛み、呼吸が詰まった。

「……まだ……濃い……」

　その場所で何があったのか――想像するのも怖かった。

　紫が、そこへ飛び込んだのだ。

　そのとき――膝に抱える焔羅の指先が、かすかに動いた。