久遠の囁き
霞む視界の中に浮かんだのは、下卑た笑みを浮かべる数人の人影だった。
幼い首筋には無骨な管が突き刺さり、腕には鉄の帯具。
口元を覆う器具が呼吸を奪い、冷たい液体が流れ込むたび、喉が焼けるように痺れる。
紫は声を上げない。
荒い息を殺し、無表情のまま床に伏す。
周囲の人影は笑いながら酒を傾け、幼い身体の苦悶を観察する。
その瞳に宿るのは侮蔑か、恨みか、あるいは嗜虐か――。
ただ一つ確かなのは、それが子供に向けるものではない眼差しだということ。
喉の奥に鉄の匂いがせり上がる。熱い液体が口元を伝い落ちる。
くつくつと響く笑い声。
久遠がゆっくりと近づき、紫の顎を掴み上げた。
愉快げに細められた目。歪んだ口端。
「……何人も殺したお前が、泣いていいわけないよなぁ」
指先がうなじの石をなぞり、紫に己の内に埋まるものを嫌でも自覚させる。
――これは、小さな化け物を飼いならすための儀式だった。
「人を殺すためかは知らねえが……お前の体はどうにも頑丈らしい。
こんな身体になってまで、殺しに抗えない。……どうしようもない化け物だよ」
耳にまとわりつく声。
管からは毒液が滴り落ち、幼い肺を締めつけていく。
「今からお前の大好きな殺しもさせてやる」
久遠は首元の装置を、猛獣の首輪でも撫でるかのように愛おしげに触れた。
紫は泣かない。声も上げない。
ただ、“人間”ではない何かとして、耐え続けた。
＊＊＊
目の前の久遠が、杯を弄ぶ仕草で紫を見やる。
その手の動き――指のわずかな癖。
紫の胸奥で、あの日の記憶が稲妻のように閃いた。
あの時と、まったく同じだ。
久遠の指先も、視線の揺らし方も。
紫を「化け物」と呼びながら弄んだあの頃と。
奥底に張りついた薄暗いものが、じわりと蘇り始めていた。
＊＊＊
くぐもった笑い声とともに、紙袋の男は歩みを止めた。
その後ろ――路地の闇から、ふらりと影が現れる。
艶やかな着物の裾を引きずり、虚ろな瞳をした女たち。
化粧は崩れ、口元からはかすかに泡が滲んでいる。
首筋や手首には鉄具が嵌められ、そこから淡い光を放つ管が伸びていた。
「……遊女？」
アサヒが息を呑む。
女たちの身体はぎこちなく震えていた。
まるで自我を削がれ、糸で操られる人形のように。
その目に涙が浮かび、「……たすけて……」と掠れた声を洩らしながら、刃を握りしめて迫ってくる。
「下がれ！」
キサラギが叫び、三人は咄嗟に構えを取った。
紙袋の男は、彼女たちを盾のように押し立てて前へと歩む。
動きは緩慢で不気味なのに、間合いはじわじわと詰まっていく。
その手には小瓶が握られていた。
蓋を乱暴にねじ開け、中の濁った液体を一息に流し込む。
喉を鳴らす音がやけに生々しく響き、次の瞬間、袋の奥から荒い呼吸が漏れた。
力を増したかのように腕がしなり、掴んだ遊女の身体を平然と前に突き出す。
刃が閃き、悲鳴が重なる。
――戦いは、泥のように濁った音を立てて始まった。
＊＊＊
襖の向こうは、華やかな外の賑わいとは打って変わって、静まり返った座敷だった。
灯りは低く落とされ、畳に影が濃く落ちている。
紫が足を踏み入れると、そこにいたのは――歪んだ笑みを浮かべる男。
久遠。
「はは……やっぱり変わんねぇな。ガキの頃と同じ顔してる」
盃を弄びながら、久遠はにやついた。
「もう客は取ったのか？」
紫は答えない。無言のまま、瞳を細めた。
「……そんな怖い顔すんなよ。俺がいろいろ“教えてやった”だろ？」
わざと舌なめずりするような声。記憶の底を抉る響き。
紫の喉がわずかに震えた。
「……お前か。全部……お前がやっているのか」
「今更だろ？」
久遠は薄く笑い、肩をすくめた。
「お前だって夜霧の一族がどんな連中か、骨の髄までわかってるはずだ」
紫は言葉を失い、ただ唇を噛み締めた。
「――お前も同じだ、紫」
久遠の声はどこまでも愉快そうだ。
「結局のところ、あの血を引いてる時点で……俺と同じ側だ」
沈黙。
だが、紫の胸の奥にざわめきが広がる。
久遠は盃を置き、さらに言葉を重ねた。
「まあ、言ってもよ……お前が楽しそーに暴れまわったせいで、もう生き残りなんざほとんどいねぇけどな」
その一言に、紫の瞳が揺れる。
「……黙れ」
低く、押し殺した声。
久遠の目が愉快そうに細まる。
「なんだ？ 珍しい顔するじゃねぇか」
唇を歪め、嘲るように言い放つ。
「もっと笑えよ……あの時みたいにな。血まみれで暴れまわってた時みたいに」
紫の手が柄に伸びる。
次の瞬間、空気が爆ぜた。
久遠の傀儡が床を蹴り、紫の刃と激突する。
畳が裂け、灯りが吹き消え、闇と火花が交錯する。
遊郭の奥座敷――静寂は一瞬で戦場へと変わった。
