ある日、勇者の剣を抜いた。

第十一 久遠の影

毒の記憶

　幼い身体に、無骨な鉄の器具が取りつけられていた。

　首筋には毒を流し込む管、腕には動きを封じる帯具。

　冷たい液体が体内を這いまわり、喉を焼き、肺を締めつける。

　息が詰まる。

　視界が暗くなる。

　――それでも紫は、声を上げなかった。

　壁際に座る男が、愉快そうに唇を歪める。

　紫の幼い日々を刻んだ残酷な声。

「……本当に大事なときは、誰も助けてなんかくれねぇんだよ」

　紫の顎を乱暴に掴む手が、必要以上に長く肌に触れてくる。

　ぞっとするほど近い距離で、酒と薬の混ざった吐息が顔を覆った。

　毒よりも気持ちの悪い感覚に、紫はわずかに身を強張らせる。

　それでも、声は上げない。涙も流さない。

　ただ無表情のまま、震える呼吸を整えようとする。

＊＊＊

　花街の通りは、宵の帳に火を灯したような華やかさに包まれていた。

　香の煙が細く漂い、軒先からは三味の音と笑い声がこぼれる。

　朱塗りの提灯が揺れ、すれ違うたびに袖口から艶めいた香が漂った。

　人混みの中に、見知った横顔を見つけてケイが口角を上げる。

「……アサヒも意外とこういうとこ好きなんだな」

　アサヒはびくりと振り向き、途端に顔を真っ赤にする。

「ち、違うよ！　ぼ、僕は任務で……っ。ケイこそ、なんでいるのさ」

「この辺で遊んでたら、ボーイにスカウトされてさ。そのまま」

　軽い調子で肩をすくめるケイ。

　そのとき、遠くの店先から怒鳴り声が上がった。

「財布がねぇ！！」

　ざわめきが広がる中、ケイは素知らぬ顔で鼻を鳴らす。

　アサヒは眉をひそめ、思わず口を開いた。

「……危ないよ、こんなところ一人で。物騒だし」

「俺は平気。アサヒみたいにぼーっとしてないからな」

　ケイは細めた目で一瞥し、くつくつと笑った。

「……お前こそ、気をつけろよー」

　そのまま人混みに紛れていく背中を見送りながら、アサヒは胸の奥に小さなざわめきを覚えた。

　ケイの胸元から、じゃらりと小銭の音が鳴る。

＊＊＊

　白粉を薄くのせ、紅を差す。

　紫は鏡の中の自分を静かに見つめた。遊女の装いは、彼女の目にただの仮面に過ぎない。

　歩を進め、灯のにじむ廊へ入る。

　艶やかな笑い声が響くその奥で、紫はふと眉を寄せた。

　――空気が重い。

　出された酒には、かすかに薬の匂いが混じっている。

　化粧台に並ぶ道具には、不自然に尖った成分の痕。

　吐息一つにも毒が散っているような、濃い淀み。

　その異様な気配を嗅ぎ分けながら、紫は盃を口に運ぶふりをした。

「……そういえば」

　上客のひとりが、何気なく洩らす。

　常連の遊女が姿を消した、と。しかもそいつは、ある男に近づいたのを最後に。

　紫の胸奥で、氷のような直感がひらめいた。

　わざと、髪をかき上げる。

　白い項に埋め込まれた才能の石が、艶やかな灯に照らされ、露わになる。

　その仕草に周囲の視線がちらと寄せられるのを感じながら、紫は微かに目を伏せた。

　罠を仕掛けるのは自分の方だ――そう思いながら。

＊＊＊

　城下町の本部。報告用の帳面と地図が並ぶ会議室に、調査隊の面々が揃えられていた。

　窓の外に見える城下は、花街の明かりに照らされ、まるで繁栄の象徴のように輝いている。

　だがその裏では、石を持つ遊女が次々と姿を消していた。

　机上に広げられた報告書を指先で叩き、保安局の役人が言った。

「潜入調査と標的の特定だ。搬入ルートは複数の証言があり、どれが本命か断定できん。……片方を逃すわけにはいかない。両方押さえろ」

　キサラギは静かにうなずく。

「遊郭の内部はにも関係者がいる可能性が高い。……紫、これは夜霧の一族のお前にしかできん」

　彼女は一拍の沈黙のあと、低く答えた。

「……わかった」

　それだけで了承とした。

　キサラギが眉をひそめる。

「上層部の指名だ。拒否はできん」

　保安局の役人は冷ややかに言い放つ。

「そちらの女の一族は、もともと遊郭での密偵を担っていたはずだ。内部作法を知る者でなければ接触は不可能だろう」

　紫の目は揺れない。

　ただ短く息を吐いて、沈黙のまま背筋を伸ばした。

「……任務は任務だ」

　空気が重くなる。

　役人は続ける。

「他の者は花街の外縁を見張れ。搬入経路を洗い出し、不審な荷を押さえろ」

　こうして、花街を巡る調査隊の任務は始まった。

＊＊＊

　花街外れの通り。夜風がひやりと吹き抜ける。

　焔羅は腕を組み、無言で歩いていた。顔にはあからさまな不機嫌さ。

　隣を歩くレイは、ちらりと視線を向けては口をつぐむ。

　この重たい空気に、余計な言葉は火種にしかならない――そう直感していた。

　酒場のざわめきが近づいても、二人の間に流れる沈黙は解けない。

＊＊＊

　任務に出る前、焔羅は紫を呼び止めていた。

「なんで引き受けたわけ？」

　紫は背を向けたまま、淡々と答える。

「任務だし仕方ないだろ」

「は？　遊女の意味わかってる？」

「……お前には関係ないだろ」

　その一言に、焔羅の拳が壁を叩いた。乾いた音が部屋に響く。

「マジで言ってんのかよ」

　紫は一瞬だけ視線を伏せ、どこかバツの悪そうな顔をして踵を返す。

　残された焔羅の掌には、鈍い痛みとどうしようもない苛立ちだけが残った。

＊＊＊

　焔羅の靴音は荒く、レイは小さく息を吐いた。

「……行こう。任務は任務だ」

　それだけ言って歩き出すレイに、焔羅は舌打ちを返した。

　二人は不穏な空気をまとったまま、夜の酒場へと足を踏み入れた。