ある日、勇者の剣を抜いた。

第九章 ゼフェリカの黙示録

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　リュミエールの死後、ガストンは――すべてを、忘れるように研究に没頭した。

　朝も、夜も、区別がなかった。

　白衣の袖は焦げ、目の下には深い隈ができても、彼は一度も手を止めなかった。

　必要なのは「力」だった。

　もう二度と、目の前で大切なものを失わないために。

　もう誰にも、笑われないために。

「国の限界？ 医療の不足？ 才能の石の希少性？――そんなもの、もう言い訳にすらならない」

　ゼフェリカは、小さな国だった。

　人材も、資源も、軍事力も、すべてにおいて他国に劣っていた。

　だが、ガストンには知識があった。頭脳があった。技術があった。

　それなのに――妻を救えなかった。

　どれだけ研究を重ねても、薬草を探しても、魔術の理論を紐解いても、

　死んだ人間は、もう二度と戻らなかった。

　“国で一番賢い”と呼ばれていた男は、その瞬間、思い知ったのだ。

　自分は、ただの井の中の蛙だったのだと。

　リュミエールを看取ったあの日から、アギルのことすら顧みなくなった。

　幼い息子の泣き声も、震える手も、彼には届かなかった。

　それどころか、あの日あの時の“弱さ”を――彼は忌み嫌った。

「必要なのは、力だ。国益を、戦力を、他国から奪い取れる力……！」

　いつしか彼は、他国の研究者とも秘密裏に接触し始めた。

　倫理も人道も投げ捨て、非検体を使った兵器実験。

　石つきの能力強化と精神干渉。

　さらには感情の抑制技術を応用した洗脳兵の開発。

　その手がどれだけ血に染まろうとも、

　彼の視線の先には、あのときの「無力だった自分」しか映っていなかった。

　ゼフェリカを、変えなければならない。

　いや、世界のほうを――変えてやるのだ。

「……あの日の誓いを、形にするために。僕は怪物になってもかまわない」

　妻の笑顔を、もう見られないのなら。

　息子に微笑みかけられないのなら。

　せめて――誰よりも強く、誰よりも遠くまで、この手を伸ばす。

　それだけが、ガストン・ファレルの唯一の“生”となった。

　そんな彼に息子の声は届かなかった。

＊＊＊

　ある日、研究所の静寂を破るように、一報が届いた。

「ガストン技術顧問……アギル様が――嵐の中、行方不明です」

　報せを聞いた瞬間、彼は何も言わず、無言で立ち上がった。

　白衣の袖に手を通すこともなく、研究記録を閉じることもせず、

　ただ黙って、傘ひとつ持たず、外へと歩き出した。

　天は容赦なく荒れ狂っていた。

　雷鳴が轟き、大地を穿つほどの豪雨が降り注ぐ。

　誰もついてこられなかった。

　だが、ガストンは知っていた。

　――あの崖だ。

　あの日、リュミエールがなくなってから解明された、あの病に効くとされた薬草。

　険しい岩場の下に自生する、危険な薬草を取りに行こうとして――

　アギルは、ひとりで――。

　崖の上から覗いた風景に、ガストンは息をのんだ。

　その下、岩に叩きつけられるようにして倒れていたのは、

　肉が裂け、骨が歪み、内臓をこぼしている――アギルの身体だった。

　その傍らには、真っ黒な猫が寄り添うように倒れていた。

　雨に濡れて動かないその姿は、まるで最期までアギルを守ろうとしていたようだった。

　足が、勝手に崖を下りていた。

　ぬかるんだ地を滑り、膝を打ち、手が血に染まっても、

　彼はただ――目の前の、破れた人形のようなその身体に手を伸ばす。

　そのとき、初めて、雨の音よりも大きな音が、彼の耳を満たした。

　それは、過去の記憶だった。

　リュミエールの笑い声。アギルの泣き声。

　そして、遠ざけてきた、取り返せなかった“時間”の声。

「……だから……君らみたいな馬鹿は……」

　声は震えていた。

　怒りではない。侮蔑でもない。

　それは、自分自身への、嘆きだった。

「……困るんだ……」

　雨がすべてを洗い流していく中で、

　ガストンは、アギルのぐったりとした身体をその腕に抱き上げた。

＊＊＊

　――夜の底のような、静寂が満ちていた。

　薄暗い研究室。冷却装置の唸りと、規則的に点滅する魔導ランプの光だけが、時間の流れを告げている。

　中央の手術台には、崖から拾い上げられたアギルの身体。

　骨が砕け、皮膚は裂け、内臓は――まだわずかに原形を保っていた。

　ガストンは一人、メスを手に取った。

　血で汚れた白衣の袖をたくし上げることもなく、無言で――

　手を震わせながら、それでも正確に、機械のように動かし始める。

「……君が……大切にした、もの」

　思い出すリュミエールの顔。大切にアギルを抱く姿。幸せそうな小さなアギル。

　命か、記憶か、夢か。

　開発途中だった義肢強化システム。

　まだ実験段階の神経制御魔導核。

　未調整のままの人工心臓――。

　ありったけを注ぎ込んだ。

　執念とも、贖罪ともつかぬ手つきで。

　何時間、何十時間が経ったか――

　突然、手術台の上のアギルのまぶたが、ピクリと動いた。

　その目が、ゆっくりと開いた。

　魔力灯の光を、微かに反射する義眼。

　その視線が、わずかに動いた瞬間――

　ガストンの唇が、歪んだ。

「……素晴らしい……本当に、素晴らしいぞ、アギル……！」

　狂気とも陶酔ともつかぬ笑み。

　片手に握られたメスが、返り血に濡れながらも赤黒く鈍く光る。

　それはもう、医療器具ではなかった。

　まるで、創造の証――祝福のナイフのように。

「君は、最高の――“作品”だ」

　アギルの目が、また静かに閉じられる。

　再び深い眠りへと堕ちていく。

　それは、回復のための睡眠か、それとも魂の喪失か――。

　だが、ガストンは満足げに呟いた。

　「――僕たちふたりの、大切な」

　そこにあったのは、父の愛か、創造主の誇りか。

　それとも――ただの、狂気だったのか。

＊＊＊

「勝者――ユルザ！」

　場内に響き渡るアナウンス。

　ガストンは、静かに座ったまま、倒れ伏す息子の姿を見下ろしていた。

　負けたはずなのに――その顔は、どこか穏やかだった。

　癒しの力を持つ、ユルザの少年がもたらしたものかもしれない。

　あんな表情を、いつ以来見ただろう。

　仮面の下の素顔を、どれほど見ていなかったかも思い出せない。

　……長い時間、アギルは自分の“エゴ”に付き合わされてきたのだ。

　そしていま、ようやく――自由になれたのかもしれない。

「……よかったですよ。我が子が“負けてくれて”。」

　呟いた言葉の真意は、誰にも届かない。

　けれどそれは、誰かに許しを乞うような声だった。

　終わらせるなら――

　いま、この瞬間が、一番穏やかだ。

　痛みも、苦しみも。

　あの少年が、すべて包んでくれた。

　だから――そんな今なら。