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崩れる塔で

　二人は、再び洗脳装置の前に立っていた。

　扉の奥から響く脈動音は、ただの機械音ではなかった。

　どくん、どくんと、生き物のように脈を打つその低音は――

　まるで、苦しむ人々の“叫び”のように、アサヒの耳に届いていた。

　「……アギルのくれた、これで」

　アサヒの手には、彼から託された制御ユニット。

　レイが横から覗き込むと、裏側には細かい記録回路が組み込まれていた。

　「これは……構造情報と魔力回路の記録……？」

　塔の内部構造と、洗脳装置の中枢システム。その全容が、そこに刻まれていた。

　魔力の流れ。装置の制御系。抑制と誘導の構造――

　レイの中で、直感が跳ねた。

　「……癒しの魔力。もしこれを、“痛みで制御してる回路”に逆流させたら……？」

　「やる」アサヒは、即答した。

　その答えに、レイはふっと笑って言った。

　「じゃあ俺は、道を守る」

　それ以上、言葉は必要なかった。

　レイが剣を抜き、アサヒは制御ユニットを握りしめた。

　重厚な扉を押し開け、ふたりは同時に中へと踏み込む。

＊＊＊

　中央制御室へと続く通路の先――兵士たちが、すでに待ち構えていた。

　目に光はなく、顔に表情はない。

　機械仕掛けのように一糸乱れぬ動きで、じわじわと距離を詰めてくる。

　「……ただでは通してくれないよな」

　レイが低く呟いた瞬間、その剣が閃光を放った。

　感情を殺した相手に、命は奪わない。

　狙うのは武器、関節、意識の急所だけ。

　レイの剣は、殺すためではなく――「守るため」に振るわれていた。

「……すごぉ、レイ強くなったね」

　アサヒの感嘆の声にレイは少し照れながら怒鳴る。

「……さっさといけ！」

　アサヒは、我に返るように駆け出した。

＊＊＊

　塔の最奥――

　そこには、魔力で満たされたコアが存在していた。

　中央に浮かぶコアは、幾重もの制御回路に包まれ、脈を打っている。

　この心臓部こそが、洗脳波長の発信源だった。

　「……いける、はず」

　アギルから渡されたキーを差し込むと、ターミナルが起動する。

　モニターには回路図が展開され、装置の魔力流路が可視化された。

　アサヒは剣を握り直した。

　「“痛み”で動かされてるなら……“癒し”で、断ち切る！」

　剣を構え、アサヒは叫んだ。

　次の瞬間――

　その刃が、コアの根元へと突き立てられる。

　癒しの魔力が、制御回路へ逆流していく。

　この世界のどこにも記録されたことのない魔法構造。

　本来は“回復”にしか使えないはずの魔力が、

　いま、“痛みの命令”に染まった回路を優しく、しかし確実に打ち壊していく。

　「……届いて。お願いだから」

　魔力波形が乱れ、装置全体が軋むようにうねった。

　視界が歪むほどの魔力衝撃。

　けれど――確かに、抑圧された何かが「ほどけて」いく気配があった。

＊＊＊

　瓦礫の雨が降り注ぎ、夜空を赤く染める。崩れた棟の隅、炎のゆらめきの中に、黒猫が一匹。

　瓦礫の下で動かない、アギルの身体にすがりつくように、猫は何度も仮面を被せようとする。壊れかけた装置が小さく火花を散らしていた。

　最悪な未来。一番起きてほしくない未来。

　一番の求める人間に殺されるアギルの絶望の顔を、トルクは見たくなかった。

　どうにか位置情報がばれぬよう、トルクは、震える前足で必死に仮面の破片を押し戻している。　剥き出しになった頬にそれをかぶせ、なんとか覆い隠そうとする――だが、限界だった。

　このままでは、見つかる。

　そして、その未来も――見えていた。

　煙の向こうから、誰かがやってくる。

　（……来る）

　あの男が。この子の“父”が。

　目を伏せるトルクの横で、アギルはわずかに口を動かした。

「……もう、いい……」

　アギルの声がと同時にトルクは悲しそうに瞳を揺らした。

「……父さんに、会いたいなぁ……」

　その言葉は、まるで昔を懐かしむような響きだった。

　恨みでも、怒りでもない。どこか、諦めと祈りの混ざった――静かな覚悟。

　トルクの瞳が涙で光る。そして、前足を止めた。

　仮面を戻しきれないその顔を見つめながら、何かを堪えるように、ただそっと寄り添った。

　傷つくのに、悲しいのに。でもそれをアギルが選ぶなら、トルクはどこまでもついていこうと思った。

　ついに――煙の奥から、ひとりの男が姿を現した。

　白衣の裾を引きずり、煤にまみれた顔に、血の跡。

　けれどその目だけは、かつてと同じ鋭さを残していた。

　ガストン・ファレル。

　すべての発端にして、終着点。

　彼が、ようやく“息子”の元へと、足を止めた。