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アギルの決意と冷たい未来

　暗く沈んだ処理室の奥、冷却装置の唸りだけが低く響いていた。

　その中心、拘束台に縛りつけられたアギルの体がわずかに痙攣する。仮面越しに断続的な息遣いが漏れ、端末に接続されたコードが軋んだ。

「命令どおり、供給を遮断しました」

　淡々と報告するゼフェリカの側近たち。その手元で、才能の石に繋がる補助管が切り離される。

　その瞬間、アギルの身体の中で、何かが静かに――だが確実に崩れた。

　仮面内部、視界を司るユニットに《ERROR_供給信号断絶》の赤文字が点滅する。

　呼吸補助装置が断続的に悲鳴を上げ、金属関節がかすかに軋む。

　仮面の奥で、アギルはゆっくりと目を閉じた。

　――見えない。けれど、感じる。

　身体の奥から、魔力の波が引いていく感覚。

　燃料が枯れていく。もう、戦うどころか、自分を維持することすらできない。

　耳鳴りの中、どこかで聞き慣れた声が残響のように蘇る。

　『……君は、もう充分だったから』

　アサヒの声。あの時の救いの言葉。

　アギルは、乾いた唇をかすかに動かす。

「……これ以上……父さんを、“怪物”にしたくない……」

　誰にも届かない、か細い祈りのような声だった。

「処理完了まであと五分。反応なし、安定化しています」

　ゼフェリカの処理班が無表情に並び、端末にデータを走らせていた。

　モニターには仮面内部の映像。波形は弱く、魔力供給値はゼロ。もはや息をしているのが奇跡のような数値だった。

　だがそのとき、静かに、ひび割れた駆動音が鳴った。

　「……！　動いた！？」

　処理員が反射的に振り向いた直後――ガシャンと金属の拘束具が吹き飛んだ。

　仮面の奥でうっすらと目を開いたアギルが、全身を軋ませながら起き上がっていた。

　脚部はガクガクと揺れ、関節部からは火花が散っている。

　それでも、機械の体を引きずるようにしてアギルは――駆け出した。

「止めろ！そいつはもう機能停止寸前だぞ！」

　側近たちの制止の声を背に、アギルはよろめきながら扉を蹴り開け、闇の通路へと飛び込む。

　その背を追うように、黒猫――トルクが駆け出した。

　ガタガタと外れかけた仮面に、トルクは小さな前足で必死に押し戻す。

　どういうことか、先ほどの衝撃で普段の仮面とは真逆の作用にエラーが起きていた。普段は仮面をつけると、位置情報が送信される。しかし、外れると、アギルの機械の身体から位置情報が送信される。

　見える未来、複数の選択肢。トルクはそれが見えていた。

　「……ありがとう、トルク……」

　アギルの声は、機械の空気穴を抜けた擦れた呼吸だった。

＊＊＊

　階段。裏路地。整備されていない配線だらけの通風孔。

　アギルの脚がもつれ、崩れるように倒れ込む。

　「ッ……くそ……！」

　拳をついて立ち上がろうとするたび、肩から血と黒い潤滑油が混ざり合って垂れる。

　骨も、筋も、義肢も――限界を超えていた。

　それでも、アギルは進んだ。

　まだ、終わらせるには早い。

　あの装置を止めなければ、父はもう戻れない。

　「……これで、いいんだ……」

　泥と油にまみれた顔を上げて、アギルは呟く。

　「もし……止められたら、それで……」

　息は浅く、目は霞んでいた。

　けれどその声には、確かに“意志”があった。

　そのとき――ふいに足元がぐらついた。

　次の段差に踏み出す前に、視界がぐにゃりと歪む。

　「っ――アギル！」

　倒れかけた身体を、誰かの腕が支えた。

　ふと見上げた視線の先――そこにいたのは、アサヒだった。

＊＊＊

　地下通路の奥、機械の脈動が響く中を、アサヒとレイは足早に進んでいた。

　空気は重く、肌を焼くような魔力の波が背後から追ってくる。

　「あと少しだ……」

　レイが前を睨みながら呟く。

　そのとき、かすかな――小さな鳴き声がした。

　「……猫？」アサヒが眉をひそめる。

　次の瞬間、曲がり角の先――

　ぬらりと血の跡を引きながら、一人の人影がよろめくように現れた。

　ボロボロの義肢、油と血に濡れた装甲、剥がれかけた仮面。

　崩れ落ちるように膝をついたその人物は――アギルだった。

　トルクが肩に乗り、何度も顔を舐めていた。

　アギルの口元がわずかに開き、掠れるように声が漏れる。

　「……託しても……いいかな……」

　アサヒは、一瞬だけ瞠目し、そしてゆっくりと頷いた。

　アギルの指先が震える。

　それでも、彼は懸命に自らの仮面の側部――制御ユニットに指をかけ、外した。

　カシャン、と小さく乾いた音。

　それを、アサヒに差し出す。

「それが、装置のカギになる。それを差し込めば君の力が流し込めるはず」

　どこか、やりきったような、穏やかな表情だった。

「……父さんに……もう、届かなくていい、だから……君が……止めて、くれ……」

　アサヒが受け取ると同時に、アギルの身体が静かに傾いた。

　そのまま、意識を――落とす。

　アサヒは制御ユニットを胸に抱きしめ、そっと呟いた。

　「……うん。任されたよ」

　その言葉が、アギルに届いたかどうかはわからない。

　だが、彼の口元には、どこか安らぎのような笑みが残っていた。

　アサヒは勇者の剣を握りなおし、レイと共に再び装置に向かって走り出した。

　そんな二人の背を見送りながら、トルクは黒い尻尾を揺らした。

　そして頭の中に過る未来の光景。

　ーー冷たい瞳でアギルの息の根を止めるガストンが見えた。