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届かない幻術

　対戦開始のアナウンスが鳴り響く直前、スタジアムの空気がぴたりと張り詰める。

　ゆっくりと歩みを進めて現れたのは――薄紫の衣を纏った青年と、銀髪の少女だった。

　観客席にざわめきが広がる。

　兄・ルーファは無表情で静かに目を伏せ、足音すら立てずに戦場中央へ。妹・ネイヴは楽しげに微笑みながら、その後ろを軽やかに跳ねるように歩いている。

「“幻想使い”だってよ……しかも、大将戦でか」

　その姿を見つめながら、レイが眉をひそめる。

「大将戦に幻術系が来るのは、正直予想外だったな……」

「だぁいじょうぶだって」

　ソファに寝そべっていた焔羅が、あくび混じりに呟いた。

「なんたってこっちの大将は、それ込みで“最強”なんだから」

　その言葉とほぼ同時に、戦場の反対側――

　ユルザ国代表、最後の二人が姿を現す。

　紫と、兆。

　無言で歩く紫の隣、鉄球を引きずって音を立てながら兆が続く。

「精神干渉型……情報がとれないように、意識の層を閉じろ」

　紫が小さく呟いた。

「……つまり、ぶん殴ればいいってことだな」

　兆が頷く。満足げな顔。

「私は妹の方をやる」

「じゃあ、兄の方をぶん殴るか」

「お互い、1mくらい距離あけてよう、邪魔になる」

「え、あ、うん」

　……会話は成立しているようで、成立していなかった。

　控室の端でそれを聞いていたアサヒは、静かに感心の吐息を漏らす。

「すごいや紫……会話してるようで、してない……」

　その目はどこか学ぶようだった。

「……兆とは、そうやって話せばよかったんだなぁ」

＊＊＊

　「――大将戦、開始！」

　アナウンスの声が響いた瞬間、空気がねじれた。

　視界がぐらりと揺れ、色が溶けるように歪んでいく。

　世界が、変わった。

「っ……」

　紫が目を細め、目の前に広がる景色を睨む。どこまでも灰色の空、うごめく影、木立の隙間からのぞく“過去”の光景。

　目の前には――母の姿。

　あの日、最後に会ったときと同じ服。同じ目線。同じ匂い。涙をはらんだ声が響く。

「……化け物を生んでしまったわ」

　続いて現れたのは、親族の女たち。冷たい目と吐き捨てる声。

　紫は一歩も動かない。ただ、その視線が徐々に鋭くなる。

　叔母の幻が近づいてくる。次第に血まみれになる叔母の姿。まるであの時そのものだった。

「お前は――」

　その声が最後まで届くことはなかった。

　空間が切り替わる。次の瞬間、目の前に背中を見せているのは――焔羅。

　金の髪が揺れ、隣にはミィナ。彼女の肩を抱き寄せていた。焔羅はくるりと振り返る。

　そして――チャラい笑顔で、ひとこと。

「――俺のラウ＝ミディア帝国の王子様になってくるわ」

　満面のキラースマイル。

　瞬間、紫のこめかみに青筋が浮かんだ。

「……殺す」

　無言で拳を振り抜く。

　焔羅の顔面に全力ストレート。幻は吹き飛び、空間が一部崩れた。

＊＊＊

「……ん？」

　兆は自分の前に現れた“家族”を見て、首をかしげていた。

　父、母、兄らしき影。

　けれど、その表情には困惑が浮かんでいた。

「……あれ？　こんなんだったっけ」

　まるで、昔の記憶がぼんやりしすぎていて、幻が逆に違和感になるような感覚。

「……自分の記憶が信用ならん。なんか他にも忘れてる気がする。さっきアサヒに言われたな……」

　ちら、と横目で戦場の端を見やり、次の瞬間――

「……あ、夕飯のこと考えるの忘れてた」

　そう呟いて、幻の家族を鉄球で粉砕した。

✳✳✳

　幻の空間がぶれる。

「ちょっと、なんで崩れてんの！？」

　幻術の制御をしていたネイヴが、怒り交じりに叫ぶ。

　そんなのもお構いなしに紫が冷たく言い放った。

「……もう一度、あいつになれ。まだ殴り足りない」

　鉄拳、二発目。

　同時に、兆が具現化された幻獣を問答無用でぶん殴る。

「うおっ、なんか見たことあるやつだけど……まぁいいか」

　鉄球が唸る。幻獣は木端微塵に砕け、跡形もなく消えた。

＊＊＊

「……なにこれ、ハマらない……？」

　ルーファがわずかに眉をひそめる。

　幻術の深層に誘導できていない。想定以上に“心が捻じれてる”。

　彼らは、感情で動かない。

　あるいは、感情の種類が――“普通”じゃない。

　幻術使いの兄妹にとって、それは“誤算”だった。

＊＊＊

　静かな応接間――各国首脳陣が見守るなか、一人の男が耳打ちを受けた。

　ゼフェリカ技術院顧問・ガストン・ファレル。その顔がわずかに動いた。

　「……廃棄しろ」

　低く、抑えた声だった。けれど、確かにその一言は“命令”だった。

　その言葉に、隣席のセレナの眉がかすかに揺れる。

　（……まさか、アギルを）

　セレナは静かに問うた。声には怒気を乗せず、冷たく、丁寧に。

「……実の息子に、なぜそのようなことができるのですか？」

　ガストンはすぐには答えず、ほんの一拍だけ間を置いてから、口元にうっすらと笑みを浮かべた。

　その目は――笑っていなかった。

「セレナ姫。あなたは《痛みを肩代わりする才能の石》をお持ちだとか」

　セレナの瞳が鋭く光る。だがガストンは続けた。

「他人の痛みを引き受ける……なんて、立派な話だ。実に高潔だ。心から、素晴らしいと感服します」

　しかし、次の言葉は――冷ややかだった。

「だからこそ、あなたは“世間知らず”なんですねぇ」

　応接間の空気が一気に凍りつく。だが、ガストンは顔色一つ変えず、紅茶をひと口飲んだ。

「……先ほど、“なぜこの大会があるのか”と訊かれましたね」

　静かに、笑みを深めるガストン。

「“石つき”のあなたに――この大会の意味が、理解できると？」

　そのときだった。

　――ドォン！

　重い衝撃音が、会場の外から鳴り響いた。

　爆発。会場全体がわずかに揺れ、応接間のシャンデリアがキィンと微かに鳴った。

「この武闘会は――ただの催しではない」

　ガストンの笑みが、ほんの少しだけ深まったように見えた。