ある日、勇者の剣を抜いた。

第九章 ゼフェリカの黙示録

才能を燃やす者

　アギルはまるで狂った機械人形のようだった。

　攻撃は止まず、兆も鉄の塊を振り回し続けた。

　直撃する何回か感触はあったが、それは意味をなさなかった。

「……どうしても、傷が再生しやがる……」

　兆が重たい息を吐きながら言う。

　何度鉄球を叩き込んでも、アギルの身体は内部から再生していた。砕けた外装が、まるで時間を巻き戻すかのように、元の形を取り戻していく。

　ベンチ席から会場を睨みつける紫が、静かに言った。

「……魔力の循環系だな。中心に、何か“核”のような反応がある」

　その声に呼応するように、光の無線が入る。

『解析完了。アギルの“核”――才能の石です』

「……え？」

　無線機の音にアサヒが思わず声を漏らす。

『より正確には、“才能の石”を燃料とした魔力駆動体。仮面と肉体をリンクさせて、限界出力を維持している。おそらく、“兵器型才能活性システム”』

　紫が目を細めた。

「……ガストンの技術だ。ゼフェリカ技術院でしか扱えない高圧魔力変換式」

『感情――特に“痛み”と“恐怖”をトリガーに魔力を増幅させているようです。自力で壊せば、石が“燃焼”し逆に力が強まる。つまり……』

「物理で砕いても、無駄ってわけか」

　キサラギが歯を食いしばった。

　砕けない。止まらない。それどころか、壊せば壊すほど強くなる――

　それは、“才能”を呪いとして抱えた者の、最も皮肉なあり方だった。

　アサヒは、戦場の中央で小さく息をのむ。

（石を、燃料に……？　燃やして戦わせてる……？）

　そんなの、あんまりだ。

　――痛みで動かされるなんて。

　鉄と血と魔力が交錯する中、アサヒは兆の背を必死に追いかけていた。

　傷つき、投げ飛ばされ、何度も地に伏す兆――そのたびに、剣を握りしめ、癒しの魔力を送り続ける。

（……また、再生した）

　ふと、アギルの身体を包む“何か”が、光の流れのようにアサヒの目に映った。

　それは魔力の川のように――仮面の奥、アギルの中心へと循環している。

　中心にあるのは、黒く光る《石》。魔力の核。

（この流れ……どこかで……）

　次の瞬間、アサヒの頭の奥に、過去の感覚がフラッシュバックした。

　アウローラでヨシュアが魔物に変わった瞬間。サーカスでの薬を打たれた猛獣の慟哭。

（怒りと痛みを――“燃料”にしてる……！）

　理解した。

　アギルは、《才能の石》に“痛み”と“怒り”を送り込むことで、その力を引き出している。

　つまり――

（癒せば、断ち切れる）

　回路を遮断する。感情の根を断ち、燃料の流れを止める。

　アサヒは息を整え、剣を逆手に構える。

　兆の元へ駆け寄ると、すれ違いざまに静かに囁いた。

「……次、一瞬だけ、チャンスを作って」

「…まかせろ」

　それだけで、兆は動いた。

　振り下ろされる鉄球。飛び込む刃。激突する衝撃音。

　その間隙――アサヒは、アギルの胸元を狙い、癒しの剣を突き立てた。

「――止まれ」

　緑の風が舞い上がる。

　その刹那、アギルの身体を巡っていた魔力の流れが、ぷつりと音もなく断ち切られた。

　燃焼を止めた《才能の石》が、かすかに鈍く脈打った。

　目に見えない何かが――崩れはじめる。

　怒りの火が鎮まり、痛みの熱が冷めていく。

　燃え上がっていた魔力は、ふわりと花びらのように剥がれ、消えていった。

　アギルの動きが、止まった。

　仮面が、がくんとずれる。

　その下からのぞいたのは、まだ幼さの残る頬と、潤んだ黒い瞳だった。

「……戦わなくていいよ」

　アサヒの声は、驚くほど静かだった。

「君は、もう――充分だったから」

　それは、息のように微かな言葉だった。

　届いたかどうかすら、誰にもわからない。

　けれど、確かに“仮面”の内側にいたアギルにだけは、届いていた。

「勝者、ユルザ！！！」

＊＊＊

　歓声の余韻が薄れてゆく頃、控室奥――特別応接間では、別の熱が立ち上っていた。

　静かに、ゆっくりと拍手の音が響く。

「……いやぁ、お強い。感服いたしました」

　そう言ったガストン・ファレルの目は、まったく笑っていなかった。

　薄く口元を歪めながらも、その瞳は獣のように鋭い。

　その場にいた他国の代表たちは誰一人言葉を発さず、静まり返った空気の中で、ただ視線だけが交差する。

　セレナは、そんな空気をものともせず、ゆったりと椅子に背を預けた。

「……彼の方は、あなたのご子息と伺っておりますが」

「えぇ、左様です」

　ガストンは頷く。その声色に、ほんの僅かに愉悦が混じった。

「息子は国益のために働いております。ですが……だいぶ、お見苦しい結果でしたな」

　皮肉でも謙遜でもない、事実を並べただけの口ぶり。

　けれど、その奥にある“何か”は、あからさまだった。

「……“息子”を、あのように使うのですね」

　セレナの言葉は、やわらかだった。だが、刃を帯びていた。

　ガストンはその切っ先に気づいていながらも、笑みを崩さなかった。

「姫もご存じでしょう。才能は、扱う者の意志次第。石は、あくまで道具です。……そうではありませんか？」

　セレナは返事をしなかった。ただ一つ、小さく息を吐く。

　沈黙が、かえって場の緊張を強める。

　ガストンは席を立ちかけたが――その瞬間、言葉を添えた。

「ですがまあ……よかったですよ。我が子が“負けてくれて”。」

「…………」

「これで、大義名分が立つ。次に“何か”が起きても、こちらの立場は常に“後手”ということになりますからな」

　セレナは微動だにしなかった。

　けれど、そのまなざしは、静かに、確実に――敵を見据えていた。