ある日、勇者の剣を抜いた。

第九章 ゼフェリカの黙示録

予測不能の連携

　夜の宿舎。

　誰もいない広間の隅で、ふたり分だけ灯った薄明かりのもと――アサヒとレイは向き合っていた。

「……アサヒ。中堅だけじゃなく、副将にも出てもらうぞ」

　レイの口から唐突に出た言葉に、アサヒの目が大きく見開かれた。

「……え？　僕、戦闘向きじゃないのに……」

　声が裏返る。椅子の背に思わず寄りかかり、アサヒはわずかに青ざめた顔を見せる。

「わかってる。けど……後衛が足りない。どうしてもな」

　レイの声に責める調子はなかった。ただ事実だけを静かに告げる、淡々とした響き。

「それに、たぶん――キサラギも、兆も、お前のためになる」

「……兆とは話したこと、あんまりないけど」

　アサヒがぽつりと呟くと、レイは少しだけ目をそらし、何かを言いかけてから、肩をすくめた。

「あー……うん……まあ、なんというか……」

　言いよどんだあと、言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「兆と組むときはな、とりあえず“ひとつだけ伝える”といい。お前は考えすぎるから」

　アサヒが目を瞬く。

「お願いしたいこと、譲れないこと――一個に絞って伝えろ」

　レイの言葉には、確信があった。

　アサヒを否定しないまま、それでも“兆との距離の詰め方”をきちんと示してくれていた。

　アサヒは黙って、小さくうなずいた。

＊＊＊

（……僕の“譲れないこと”ってなんだろう）

　戦場のど真ん中で、アサヒの脳裏にレイの言葉がよみがえる。

『お願いしたいこと、譲れないこと、一個に絞って伝えろ』

（……僕は、戦況全部見て、全部助けようとして、結局中途半端で……）

　でも、今だけは。

　この瞬間だけは、たったひとつの願いに集中しよう。

（……僕の、お願いしたいこと――）

「今日の夕飯のことだけ考えてて！！」

　叫んだ瞬間、会場が一瞬静まり返った。

「……ん？　わ、わかった」

　兆は少し戸惑った様子を見せながらも、素直にうなずく。

　その直後だった。

　兆の鎖付きスパイクが、今まで以上に混沌とした軌道を描き始める。

　振り上げられたかと思えば空を切り、地をえぐるように弧を描くかと思えば、急に止まって回転する――常識も重力も無視したような一撃。

　そのすべてが、“意図の読めない軌道”となって、戦場を荒らし始めた。

「……ッ！？」

　黒猫トルクの尾がぴくりと跳ねる。

　目を細め、何度も空中に虚像を描くように視線を巡らせるが――次の“未来”が読めない。

　読み取ったはずの数秒先と、目の前の現実が食い違い始めている。

「トルク……？」

　トルクの顔に、わずかな焦りが走った。

　その混乱が、アギルの動きにもわずかに伝染していく。

　兆の戦い方には意味がない。けれど今だけは――それが、最強の武器だった。

　読めない軌道、突発的な跳躍、斜めから飛び出す鉄球。

　けれどその“無軌道”のすきまに――アサヒの癒しの光が、ぴたりと滑り込む。

　兆の肩に切り傷が走る。アギルの針がかすめた。が――

　すぐさま、アサヒが剣を地に突き刺す。

　そこから、ふわりと広がった風のような緑の光が、兆の神経にだけ届き、痛みを断ち切る。そして消える傷口。

　アサヒの手は震えていた。それでも、視線は鋭く戦況を捉え、次の一手を探る。

（……違う、もう考えなくていい）

　兆の“動き”に、正解なんてない。あるのは、“次にどこに出るか”だけ。

　理屈を捨てる。それが、彼と並び立つ唯一の方法。

「……もう理屈とか知らない！　とりあえず全部治せばいいんでしょ！！」

　アサヒが叫んだ。癒しの光が一気に広がる。

　それに呼応するように、兆の足が加速した。

　鉄球が――唸りを上げる。

　奇妙な軌道を描いた鉄塊が、アギルの仮面の鼻先をかすめて、地面を砕く。

　その瞬間だった。

　アギルの足元がわずかに揺らいだ。後退しようとする動きが、ほんの一瞬だけ遅れる。

　心臓の音が大きく波打った。

　動きが一瞬止まるのと同時に兆の鉄球が、アギルの腹部に直撃した。

　砂煙が視界を覆う。

　観客席のあちこちから、息をのむ音が漏れた。

「やった、か……？」

　誰ともなく、そう呟いた。

＊＊＊

「父さん、模試で一番とったんだ、今度、学校でリレーの選手にも選ばれたよ」

　そう声をかけたのは、いつだっただろう。

　薬品の匂いが立ち込める研究室で、父は一切の反応を見せず、無言で装置の針を見つめていた。

「そんなものをとって何になるんだ？」

　静かに落ちた声。

　こちらを一度も振り返らない、背中越しの拒絶。

「模試で一位なんて、鍛錬みたいなものだろ。凡人でもできる。学校のリレーなんぞ、世界にいくつ学校がある。狭い世界だ」

　アギルは、小さな手で“順位”の書かれた紙を握りしめた。

　言葉を返すすべがない。胸の奥に、何かが詰まる。

「他者の評価を気にするなんてつまらないやつだな」

　ひときわ冷えた声が突き刺さった。

　アギルはそれでも――必死に笑おうとした。

「……そう、だね」

　笑顔は歪んでいた。それでも、研究室の扉を静かに閉める。

　その足元に、黒い猫が一匹。くるりとすり寄ってきた。

　アギルは猫の頭をそっと撫でて、呟いた。

「別に、順位なんてどうでもよかったんだぁ、トルク」

　本当はただ――

　この世でたった一人の、父さんに。

「父さんに、褒めてもらいたかったんだぁ」

　小さな声は静かにトルクにだけ、届く。トルクは悲しそうに、アギルにすり寄った。

　そんな静かな日々の中、

　“何か”が、少しずつ壊れ始めていった。

＊＊＊

　血の匂いが立ち込める、あの研究室。

　注射器が散乱し、アギルは床に倒れ、血に濡れたトルクが痙攣していた。

　その中で、父・ガストンの声だけが、やけに明瞭に響いていた。

「素晴らしい……本当に素晴らしいぞ、アギル！」

　恍惚の笑み。

　片手に握られたメスが、赤黒く鈍く光っていた。

「君は、最高の――“作品”だ」

　その言葉に、アギルの瞳が――静かに開いた。

　ーー父さんが、はじめて褒めてくれた。

＊＊＊

　ゆらりと立ち上がる、黒い影。

　仮面の下からにじみ出す黒い油。

　裂けた身体の内側に見える、無機質な金属の構造。

　その姿は、もはや人の形をしていなかった。

　アギルの真っ黒な瞳が、静かにこちらを見据えていた。