ある日、勇者の剣を抜いた。

第九章 ゼフェリカの黙示録

共鳴の傷口

　控室のベンチで、兆とレイは二人、取り残されていた。

　紫と焔羅は光の補助へと向かい――残された彼らは、いざという時の“保険”として、動けずにいた。

　場に出られないもどかしさが、じわじわと胸を締めつけていく。

「……まずい」

　レイが会場を見つめたまま、ぽつりとつぶやく。

　キサラギとアサヒ。

　ペアとしては最適のように見えて、その実、今の相手とは最悪の相性だった。

「……なんで、アサヒは敵まで癒してんだ」

　兆が眉をしかめて呟く。

　状況を理解しきれないまま、目の前の“異常な光景”を見つめていた。

「……きっと、相手の“共鳴”に、アサヒの癒しが引っ張られてるんだよ」

　レイが口を開く。

　声は静かだが、そこに焦りがにじんでいた。

「魔力の指向って、すごく繊細だから……。今のアサヒじゃ、少しの揺らぎでバランスが崩れる」

　それが“善意の力”であるほど、コントロールは難しい。

　だからこそ――アサヒは今、問われている。

「ん……？つまりどういうことだ？」

　その問いに、レイはうんざりした顔を浮かべ、何も答えなかった。

＊＊＊

　音が――ない。

　紫は屋根裏の梁の上、金属の影に溶けるように身を潜めながら進んでいた。

　下から響く歓声も、戦場の喧騒も、ここには届かない。

　あるのは、硬質な足音と、自分の呼吸の輪郭だけ。

　この場所、この任務、この空気――自分に最も合っている。

　南東、第四ブロックの天井裏。

　スコープの反射。銃口の角度。わずかな衣擦れ。

　すべてが、確かな“兆候”を教えてくれていた。

（……どうやら、目標以外周りは見えてないらしいな）

　紫は迷いなく腰の短剣を抜く。

　その刀身は陽に反射しないよう、黒く染め上げられた狩りの道具だった。

　――数秒後。

　観客席の裏側、通路の支柱の陰でひとつの体が崩れ落ちる。

　声もなく、音もなく。

（あと四人）

　殺意も興奮もない。ただ淡々と。

　紫は次のルートへと足を踏み出す。

　焔羅のほうも、別の方向に動いているはず。

　紫は静かに呼吸を整え、次の標的に狙いを定めた。

＊＊＊

　戦況は、確実に“狂い”始めていた。

　癒しの光が放たれるたび、スールの傷は消え、肌は滑らかに再生される。

　だが、痛みは――消えていない。

　感じ続ける痛みと、消え去る傷跡。

　その矛盾が、スールという存在を異様なほど膨張させていた。

　止まない攻防。

　キサラギはひたすらに応戦し続け、アサヒは癒しを重ねる。

　だがそのすべてが、敵にも“届いて”しまっていた。

「あは……永遠に感じられる…！……この痛み……！」

　スールの呟きは、戦場に似合わぬほど甘美な響きを持っていた。

　うっとりとしたその目が、アサヒを捉える。

　視線がアサヒに向けられる。

　アサヒの背中に汗が伝う。

　今、癒しの力は――敵に届いている。

　それでも、自分が止めたら、キサラギが削られていく。

（どうすれば……どうすればいい……？）

　刀を握る手の力が緩んだその時、キサラギの声が届いた。

「やりつづけろ。何度でも、俺が抑え込む」

　それだけだった。命令ではなく、確認でもなく、選択を預ける一言。

　アサヒは息を飲む。

　迷っても、信じてくれている。

　その事実だけが、震えそうな足を支えた。

　だがその直後――

　スールの体が、異様な軋みをあげてうねった。

　「――祝福が、強まった」

　バキッ――。

　骨の割れる音。

　スールの腕の内側から、白く鋭い“刃”が生えはじめていた。

　それは皮膚を突き破り、まるで神像の装飾のように滑らかな光をまとっていた。

「ああ……神様がまた……新しい力をくれたんだ……！」

　恍惚としたその声が、観客席にまで響いた。

　キサラギが一歩、スールの懐に踏み込みかけた瞬間、

　骨刃が風を裂きながらうなりをあげて突き出される。

　まるで、刃そのものに意志があるかのように。

＊＊＊

「あーあ、ずいぶんとわかりやすいお馬鹿さんなんですねぇ」

　甘く澄んだ声とともに、光は静かに扉を開けた。

　そこは、セレナたちのいる部屋とは正反対――建物の北端に位置する警備用通路の一室。

　中には、すでに複数の護衛たちが床に倒れていた。

　完全に意識を手放している。呼吸はある。だが、目を覚ます気配はない。

　その中央に立っていたのは、一番最初に姿を消していた近衛兵。

　ユルザの内乱終結後、新たに配属された新参者だった。

「もしかして、どっかの国のスパイですか？こんなに簡単に場所特定されるのって、情報管理どうなってるんですか？」

　光の声音は、まるで天使のように無邪気。

　だが、その言葉の刃は鋭く、相手の神経をじわじわと削っていく。

「……お前みたいな小娘にばれたところで何の問題もない」

　近衛兵は苛立ちにまかせて銃を構えた。

　その瞳にはまだ、光を“ただの少女”だと思う油断があった。

　光はため息をつくように、ゆっくりとフードを下ろす。

　――さらり、と金の髪が肩を流れ落ちた。

　その瞬間、空気が変わった。

　金糸のように美しく揺れる髪。

　宝石のような瞳。

　そして、花のように微笑む口元。

　「――僕の目、ちゃーんと、見てくださいね」

　その声とともに、近衛兵の視界が、ぐにゃりとねじれた。

　地面が沈み、天井が渦を巻く。

　まるで自身が吸い込まれていくような感覚。

　視界の中に、異形の影が現れる。

「う……うわ……あ、あああああああ！！！」

　悲鳴。

　どす黒い瘴気の中、異形の怪物がぬるりと姿を現した。

　ねじれた口、数えきれぬ手足、空洞のような瞳。

　その怪物が、まっすぐに近衛兵に手を伸ばしてくる。

「僕ね、お仕置き得意なんです」

　光がやさしく、微笑んだ。

　――次の瞬間。

　バタン、と鈍い音を立てて近衛兵は床に崩れ落ちた。

　動かない。けれど、命はある。

　目を見開いたまま、失神していた。

　くるりと髪を払いながら、光はあっけらかんと言った。

「おおもとの排除は完了、と」

　フードをかぶり直すと、彼女はまた影へと溶けていった。