ある日、勇者の剣を抜いた。

第九章 ゼフェリカの黙示録

黒鉄の門

　湿った空気の中、紫は足音を殺して移動していた。

　崩れた監視塔の影を抜け、鉄骨の間を縫うようにして進む。

　胸元の小型通信機が、低く震えた。

　仲間からの信号――短く規則的なリズム。

（焔羅の合図。あいつは、取ったな）

　紫は足を止めると、通信機に指を走らせ、光の粒を投影した。

　地図のように浮かび上がる三次元座標。その一点が、赤く灯る。

　――鍵：取得済。

　続いて、別の地点にも淡い青の光が点る。兆とレイの位置だ。

（ふたりも……成功したか）

　まるで地図にマーカーを打つように、ひとつずつ光が増えていく。

　その光景を見ながら、紫の表情は変わらない。だが、心の奥で静かに計算は進んでいた。

（合流できるのはおそらく……あと二手分。焦る必要はないな）　

　その時だった。

　風の向こう――血の匂い。

　紫は息を殺して、瓦礫の上に身を伏せる。

　見下ろす先、半壊したドーム状の施設の内部で、何かが蠢いていた。

　暗がりの中、ひとつの鍵が光を放つ。

　だが――それを手にした者の仕草が、異様だった。

　骨のように細い指先が、鍵を握りしめて震える。

　その周囲には、他の選手たちの身体が転がっていた。動かない。

　中央に立っていたのは、ゼフェリカの選手と思しき女。

　全身を黒の布で覆い、目元だけが覗いている。だがその瞳だけが、異様な興奮に濡れていた。

　その女の足元に、鍵が血まみれで輝いていた。

（……あれが、ゼフェリカか）

　肩口の紋章に紫は心の中で呟く。

　彼女のその姿は、戦闘というよりも“儀式”に近かった。

（他国にどう思われても関係ないってことか……この先は“試合”じゃ済まねぇな）

　紫はすぐにその場を離れた。

　背後でまた、あの女が低く笑った気がして、紫は自然と眉をひそめる。

　通信機に指を走らせ、新たな地点にマークを追加。

　――鍵：取得済。

　静かに、しかし確実に、光の点は集まりつつあった。　

（集まってるな、地図も、鍵を手に入れた連中も）

　視界に浮かぶマップの中央、脱出地点へのラインがぼんやりと浮かび上がる。

　その光を見つめながら、紫はゆっくりと背を向けた。

「鍵はもう二つも手に入れてるし……そろそろ、“裏の仕事”するか」

＊＊＊

　風がざわつく谷間を、キサラギ達は一定の速度で駆けていた。

　足音ひとつ残さず、靴底が濡れた岩をかすめる。

　霧の向こう、わずかに開けた岩棚の上――《黒鉄の門》が姿を現す。

「これが……脱出口か」

　焔羅は門に手をかざし、ゆっくりと息を吐いた。

　だがその指が触れる前に、キサラギが制した。

「待て。まだ早い。全員そろわなきゃ意味がない」

「はあ？ 来た奴から抜けていいシステムじゃないのかよ」

「全員門を抜けるのがルールだ。扉は一度しか開かない。時間は20分。――その後は、閉まる」

　焔羅は口を尖らせたが、言い返せない。

　キサラギはすでに小型端末を展開し、仲間たちの位置を確認していた。

（兆と双子はすでにこちらに向かっている。紫は……裏手の高台か。迂回ルートを取ったな）

　小型端末の三つの点がキサラギ達の場所に重なる瞬間。

　霧の中、複数の気配――

　兆とレイ、アサヒが、ほぼ同時に門前に姿を現した。

「おお、来た来たー」

　焔羅が手を振ると、アサヒが駆け寄ってきた。

「まだ紫が来ていない」

「でももう開けちゃえば――」

「言ったはずだ。“全員そろわなきゃ意味がない”」

　短く、鋭い声音。

　兆が歯を食いしばるが、次の瞬間、通信機が低く震えた。

　※……ピ、ピィィ……※

　紫からの合図。接近中。

　キサラギは口元だけで、わずかに笑った。

「……間に合うな」

　そのとき、背後の岩陰から不穏な気配――

　その「気配」は、味方ではなかった。

　門の正面、瓦礫を越えて現れたのは、かの〈ラウ＝ミディア帝国〉の王女――ミィナ。

　絢爛な礼装に身を包み、傍らには無言の近衛騎士〈ファーニス〉が付き従う。

「ねぇ、せっかくだし、あなたたち“鍵”を置いていかない？」

　甘やかな声。その響きが耳に触れた瞬間、アサヒがほんのわずか、瞳を揺らした。

　焔羅がすかさずその襟首を引っ張って引き戻す。

「……うちの子たぶらかさないでくれない？」

「なんだ、この匂い……魔力か？」

　レイのつぶやき。あたりに立ち込める魔力をまとった甘い匂いに顔をしかめる。

「……くせぇ」

　兆も鼻を抑える。どうやら鼻のきく兆には堪えるようで、瞳の焦点が合っていない。

「ひどーい、そんな顔するなんて。いいにおいでしょ？」

　匂いと呼応するかのように、頭に響く声。

「……お互い鍵は保有してるはずだ。奪っても意味ないだろう」

キサラギの問いかけに、ミィナは頬に指を添えてくすりと笑った。

「だって、敵は少ない方がいいじゃない？」

　次の瞬間、ファーニスが動いた。

　重装の音が響く。獣のような踏み込み――キサラギがファーニスの重たい大剣をかわす。

「アサヒ、レイ、焔羅――今のうちに門を開けろ」

「紫がまだ来てない！」

　アサヒの言葉にキサラギが答える。

「紫が来れば、突破できる」

「でも！――っ」

「信じろ、来る」

　会話をする暇もなくファーニスは再び剣を振りかぶる。

　キサラギは冷静に攻防を繰り返していたが、目の奥に鈍い光が差す。

（……まずい、あの匂いは感覚を狂わせる。兆は匂いにやられてるし、俺も判断力が落ちてる）

　大剣の重みに身体をはじかれそうになった瞬間。

　――ガン、と。

　金属を叩くような高い音。

　ファーニスの剣を、横からの一撃が弾いた。

「…待たせた」

　霧の帳を蹴破るように、紫が現れた。

　その背に大剣。

　冷えた空気すら切り裂くような眼差し。

　ひと目で全員が、状況の“変化”を悟った。

「紫……！」

　アサヒが小さく叫ぶ。

「開けろ。今しかねぇ！」

　焔羅がカギを差し込み、ナイフでパネルを操作する、アサヒとレイが両側から重たい門を押す。

　――ガンッ。

　《黒鉄の門》が重々しく開き始めた。

　その向こう、確かに“光”が見えた。

「走れ！！」

　焔羅の声に、全員が駆ける。

　紫とキサラギはファーニスの攻撃を受け流しながら、最後に背を向けて一気に跳んだ。

　直後、重い音と共に門が閉まる。

　背後、ミィナがふくれっ面でつぶやいた。

「つまんな～い。でも、またすぐ会えるわよね？」

　閉じた扉の前に、薄く広がる霧が残った。