孤独は夜空で星を結ぶ

【奥村蒼空】

空は夜を纏い、星を掬う②

　日曜日は晴天に恵まれた。青が広がる世界に白い雲が漂う。

　待ち合わせしていた駅には少し早めに行ったが、すでに千星が来ていた。

　その姿を見たとき思わず息を呑んだ。

　いつもよりおしゃれをしていて、すごく可愛かったから。

　そのことを伝えようかと思ったが、恥ずかしかったので代わりに冗談を言った。

　最初に行ったのはカフェだった。

　そこで食事をとった後、コーヒーを頼む。

　千星はクリームソーダだった。アイスとクッキーで作られたくまが乗っかっている。

　服装を褒めるタイミングを計っていた。やっぱり可愛いと伝えたい。

　いつもと違うからにはきっと理由があるだろうし、何より本当に可愛い。

　だけど普段はあまり言わない言葉だったから、少し照れ臭かった。

「可愛いね」

　千星を見ていたら目が合ったので、思わずそう言ってしまった。

「え？」

　時間が止まったように茫然としたあと、千星は急にあたふたし始めた。

　それを見ていたらこちらまで恥ずかしくなり「くま、可愛いね」と小さな声で誤魔化した。

　何故だか分からないが、アイスのくまの脳天にスプーンを入れ、怒っていた。

　水族館でクラゲを見ている千星は子供のようだった。

　その姿がとても愛おしく感じる。

　今度はちゃんと言おう、そう思い「可愛い」とクラゲを見ながら言った。

　千星はクラゲのことだと思ったみたいだったが、服装のことだと伝えると頬を赤らめて照れ始める。

　そして訳の分からない独り言を言いはじめると、周りの人が笑いながらこちらを見てきた。

　少し恥ずかしかったが千星らしいなと思い、自分も頬を緩めた。

　クラゲを見終わると千星は小さな声で「ありがとう」と呟いた。

　たぶん俺には届いていないと思っているだろうが、ちゃんとお礼は耳に入った。

　街に施されたイルミネーションは、夜の底に幻想的な光を散りばめていた。

　木々を伝う青い電飾が幻想的に足元照らしている。

　人波で溢れる大通りを千星と歩いていた。

　このあと俺は気持ちを伝える。

　隣で歩く千星は、今なにを思っているのだろう。

　もし「好き」と伝えたら驚くかな？

　そのときはどんな顔をするだろうか。

　絡み合う思考が心臓まで締め付ける。

　駅前に着くと、ロータリーの中央にある大きな木が、LEDによってクリスマスツリーになっていた。

　告白するタイミングは何度もあったが、この関係性が壊れるかもしれないと思うと、言葉が喉元から落ちていった。

　でも、ここを逃したらもう言えないような気がしたので、胸臆の言葉を拾い集め、慎重に縫い合わせる。

　最初で最後の告白になるかもしれないから。

　横断歩道を渡り、駅の出入り口の手前まで来た。

　まだ覚悟が決まっていなかったため焦っていたが、千星が立ち止まってツリーを見始めた。

　運が良いと思った。

　この隙に心の準備ができる。

　何度も深呼吸して、鼓動の速度を緩めた。

　ツリーのてっぺんに光輝く星があり『想いが届きますように』と願いを込める。

　もし叶うなら、すべてを賭けて千星を幸せにする。

「今日は楽しかった。ありがとう」

　千星がこちらに体を向けて言ってきた。

「俺も楽しかった」

　思わず笑みが零れた。本当に楽しかったから。

　千星は大きく息を吸ったあと「あのね、蒼空……」と、目を見てきた。

　だが、そこから言葉が止まった。

　待っていたが千星は俯いたまま何も話さない。

　なので俺から先に話そうと思った。

「千星、ずっと言おうと思ってたことがある。俺、好きな人がいて……」

「ちょっと待った」

　千星は息を整えながら、自分を落ち着かせようとしている。

　もしかしたら気づいたのかもしれない。俺が好きなのは千星だと。

　この反応を見る限り、上手くいきそうにないと思った。

　あたふたしているのは、どう断るかで悩んでいるからかもしれない。

　ごめん、迷惑をかけて。

　きっと辛い思いをさせてしまうかもしれないけど、それでも言わせてほしい。

「千星、聞いてほしい。俺、好きな人がいて……ずっと言えなかったけど……」

　この先の言葉を伝えたら、もう今までのようにはいられないかもしれない。

　なら、仲の良い幼馴染のままの方が……

　こんなときに臆病が顔を出す。

　あの頃となんにも変わってない。

　大事なときほど勇気は背を向ける。

　そして立ち止まっている間に、その背中は離れていってしまう。

　振り向かせるためには、自分も前に進まないといけない。

　それを教えてくれたのは千星だった。

　もし断られても、二人の関係性は変わらい。

　この五年で積み重ねてきたものは簡単に崩れないはずだ。

　信じよう、これまで歩んできた道を。

　覚悟を決めて言おうとしたとき、空から雪が降ってきた。

　夜空に舞う白い花は、ゆっくりと二人の間に落ちる。

「雪……」

　俺がそう言ったとき、千星が走り出した。

　理由は分からない。でも追いかけないとと思い、その背中を追った。　

　横断歩道の手前で追いつけそうだったが、視界に二つのものが目に入る。

　一つは空を見上げながら渡る女の子、もう一つは速度を落とさず横断歩道に向かってくる車だ。

「千星」

　危ないと思い叫んだが、一向に止まる気配がない。

　そしてそのまま横断歩道に入った千星は女の子を抱き寄せた。

――守らなければ

　その想いだけが足を動かし、俺は千星の背中を押していた。