孤独は夜空で星を結ぶ

【二章 星と雪】

淡雪の恋②

　放課後、下駄箱で靴を履き替えながら、このあとの予定を考えていた。

　今日もバスケ部を見に行こうか迷ったが、二日連続で行くの邪魔になりそうなのでやめた。

　その代わり本屋によることにした。

　お菓子作りの本を買い、少しでも話せるように準備をしようと思ったからだ。

「千星」

　下の名前で呼ばれたため、驚いて肩がビクついた。

　私を下の名前を呼ぶのは一人しかいない。

　振り返ると、思った通り雪乃だった。

「一緒に帰らない？」

「部活は？」

「今日は休み、だから家の近くのバスケットコートで自主練する」

「そうなんだ……じゃあ一緒に帰りましょう」

　語尾にコミュ障が顔を出した。緊張して敬語になる。

　育ち盛りのお嬢様みたいな話し方だ。

　いや、育ち盛りのお嬢様って何だ。

　心の中までコミュ障が伝染する。

「帰りましょう」

　寛容な笑顔で迎え入れてくれた。

　でも疑問が残る。

　なんで私に話しかけるのだろう。

　ましてや昨日も今朝もろくに話すことができていない私に対し、一緒に帰ろうと誘うのだろうか……

　はっ！　

　もしや美人局。

　このあと男の人が出てきて私を連れ去り、マグロ漁船に乗せて一緒にUNOをやるのかもしれない。

　それで私にだけdraw4を使って嵌めようとしている。

　そして笑い物にする算段だ。

　お、恐ろしい女だ。

　靴を履き替えた彼女は「じゃあ行こう」と言って、校舎を出た。

　私はUNOの戦略を考えながら後ろを付いて行く。

　駅までの道中、雪乃は好きな映画の話をしてくれた。

　私はそれをただ聞いていた。

　たぶんだが、私のコミュ障具合を把握して会話をリードしてくれてるのだと思う。

　一つの物事を話し終えるたびに一旦間を置き、私が一言、二言で返すとまた喋ってくれた。

　私的にはだいぶ助かったが、もう少し会話を広げる努力をせねばならない。

　家に帰ったら映画も見よう。次は私も話せるようにならなければ。

　駅のホームに着く。彼女は反対ホームだからここでお別れだ。

「また明日ね」と言おうとしたとき、

「そうだ、一緒にバスケしようよ。見てるだけよりやってみる方が楽しいよ」

　そう言われ、小さく頷く。

　電車が来ていたので反対ホームまで走った。

　発車メロディが鳴り終わる寸前で乗車し、空いている席に腰を下ろす。

　雪乃の自宅はニ駅先らしい。結構近い。

「見てママ、すごい高く飛べる」

　車両の中央で子供が騒ぎ始めた。靴のまま座席に上がりジャンプしている。

　隣に座る母親はスマホを見ていて、一向に注意しない。

　最初は我慢していたが、だんだんムカついてきた。

　母親のスマホに味噌を塗りたい。そのまま気づかずにポケットに入れて、ズボンが味噌まみれになってしまえばいい。

　そのズボンを洗濯機で回してしまい、洗濯機の中が味噌汁になればいい。

　その味噌汁を朝食に出して、「⚪︎⚪︎さん、今日の味噌汁フローラルすぎない？」と、姑に言われて怒られればいい。

　子供も子供だ。人が座る場所に土足で上がるな。

　その座席を作った人の気持ちを考えろ。

　上司には怒鳴られ、娘には「お父さんと洗濯もの一緒にしないで」と言われながら、それでも乗客に喜んでほしくて懸命に作った座席だ。

　電車の座席に込められた想いを感じ取れ。テストに出るぞ。

「元気がいいね」

　心の中で憤怒していると、雪乃が子供を見ながら言った。

「そうだね」

　本当はそんなこと思っていないが、本音というのはそう簡単に口には出せない。

――味噌まみれになればいいのにね。

――え？　その思考キモい。お前の鼻の穴にスイカぶち込みたいんだけど。

　たぶんこうなり、そして引かれる。

　だから本音は心の隅に押し込んだ。

　電車を降りたあと、ボールを取りに行くため雪乃の家に寄った。

　建売住宅が並ぶ一角の一番奥に雪乃の家はあった。

　二階建てで比較的新しいように見える。

　私は玄関前で待っていた。

「寒いから、中に入って」と言われたが、親と遭遇する可能性があるため断った。

　他人の親は未知数で怖い。

「じゃあ、行こうか」

　雪乃は家に入ってから五分経たらずで出てきた。

　ボールを持ち、ジャージに着替えている。

　今日は一段と寒かったからか、公園にはほとんど人がいなかった。

　バスケットコートも誰も使用していなかったため、すんなりと使えた。

　普段は小学生が使っているみたいだ。

　雪乃も混ざって一緒にやるらしく、人がいてもいなくても関係ないらしい。

　私としては誰もいなくて助かった。

　まずはシュートを教えてもらった。

　ダッフルコートを着てやっていたが、だんだん暑くなってきたため、脱いで制服になった。

　雪乃は教え方が上手い。

　感覚的ではなく具体的に指摘してくれるため、とても分かりやすかった。

　しかも丁寧で優しい。後輩が頼るのも頷ける。

　最初はスリーポイントラインからシュートを放ってもまったく届かなかったが、十回に一回は届くようになった。

　体の向き、ボールの持ち方、ジャンプの仕方。それらを意識したら飛ぶようになった。

　球技は好きじゃないが、上達を実感できると意外と楽しい。

　自分には向いていないと思っていたものでも、やってみないと分からないものだなと思う。

　頭の中だけで判断することが多い私にとって、新たな発見だった。

　他人と関わることで知らない道を見つけられた。そんな感じ。

　雪乃は自主練と言いつつ、ほとんど私の指導をしてくれた。

「やらないの？」と聞くと、「教えるのも自分のためになるからと」言った。

　一時間ほど経ち、暗くなってきたので切り上げることにした。

　久しぶりにちゃんと動いたので疲れて歩けない。

　それを見た雪乃は「少し休憩してから帰ろうか」と言い、近くにあった自販機で暖かいお茶を私に買ってくれた。

　コートのフェンスに腰をかけながら二人でお茶を飲む。

　ここからは会話ゾーンに入るため、急に緊張してきた。

　さっきまでは沈黙をバスケで埋めれていたが、今はそこに埋めれるものは会話だけだ。頭の中で話の種を探す。

「雪乃……ちゃんてさ」

　呼び捨てにビビった私はちゃんを付けた。

「雪乃でいいよ」

　スマートに呼び捨てにさせる。できる女だ。

「雪乃はさ、蒼空みたいだね」

　とりあえず思いついたままのことを言ってみた。

　誰からも慕われるようなところ。

　自然体な優しさ。

　彼女に蒼空と同じようなものを感じていた。

　少し前なら絶対にそうは思いたくなかったけど、今は嫉妬すら持てない。

　蒼空が好きになる理由も納得できるし、彼女から学ぼうとしてる自分もいるから。

「私は蒼空にはなれないよ。あんなに優しくはなれない」

　十分に優しいと思う。気遣いもできるし、寛容さもある。

「千星にとって、蒼空ってどういう存在？」

　唐突な質問で驚いたが、その質問の答えに迷いはなかった。

「生きたいと思える居場所を作ってくれる人」

　私の中にある『自分』を守ってくれた人。

　蒼空がいなかったら、もっと自分を嫌いになっていた。

　世界をもっと嫌悪していた。

　もしかしたら、学校にも行っていなかったかもしれない。

　道から外れないように私を支えてくれていた。

　そして一番大切な、一番好きな人。

「分かる。そんな人だよね、蒼空って」

　雪乃は空に向かって言葉を零す。

「私、お姉ちゃんの影響でバスケを始めたの。勉強も運動も何でもできる人で、私の憧れだった。そういう意味では自分の居場所になっていたのかもしれない。生きる上で目標になってたから。でも、息苦しい場所でもあった。光が強すぎるとさ、影って消えちゃうんだよね」

　そう言った彼女の横顔は、孤独の中を彷徨う雪のようだった。

　地面に触れたら溶けてしまうし、かと言って手のひらで掴むこともできない。

　そんな儚ない白い花が、目の前に咲いているみたいだった。

「千星って好きな人いる？」

　雪乃は空に送っていた視線を私に合わせる。

　その目と急な問いかけにドキッとした。

「いない」

　この世界には。

「そっか……」

　今なら聞けるかも。タイミング的にはここしかない。

　そう思い、勇気を出して聞いてみた。

「雪乃は好きな人いるの？」

「……いるよ」

　彼女はそう言ったあと、手元のバスケットボールをいじり始めた。

　照れ隠しのように見えた仕草が、ほんの一瞬だけ心の奥を覗けたみたいだった。

　そして核心に迫るチャンスでもあった。

「その人は雪乃のことどう思ってるの？」

　雪乃は手を止めて何かを考えているようだった。

　心の奥底にあるものを眺めるように、じーっとボールを見つめている。

　この先は蒼空も知らない。

　応援するにしても根本にあるものが何なのか分からないと進めない。

　でも私がそこに辿り着けるとは思えなかった。

　まだ距離が遠すぎる。

　蒼空でさえ聞き出せなかったのだから。

「もしもの話だけど……」

　目を伏せながら、消え入りそうな声で雪乃が言う。

「好きな相手に告白されたけど、その人を嫌いになる可能性があるとしたら千星は付き合う？」

　好きな人を嫌いになる……私なら耐えられない。

　好きな人って、世界の景色を変えてくれる存在で、何でもないことも色づいて見える。

　嫌いになるっていうのは、その色彩がすべて剥落し、二人で渡し合った言葉も、思い出も、すべて枯れていくようなものだ。

　失うことも辛いけど、嫌いになることも辛い。

　質問には簡単に答えられなかった。

　好きな人の一番近くで笑っていたいという想いと、その人の一番遠い存在になってしまう恐怖。

　その二つを天秤に乗せても揺れ続けるだけだった。

「ごめんね、変なこと聞いて。もう遅いし帰ろっか」

　雪乃は立ち上がり、コートの出口に向かっていった。

　私はその背中を見ながら質問の答えを探していた。

　＊

　雪乃は駅まで送ってくれると言い、私たちは街灯に照らされた住宅街を歩いていた。

　私はさっきの質問の答えを考えていた。

　蒼空との思い出を彷徨い、たらればを繰り返しては感情が起伏する。

　希望と失意が絡み合った雪乃の問いは、天国と地獄の狭間にいるような気持ちにさせる。

　苦慮している私の顔を見て察したのか、

「さっきのは気にしないで、なんとなく聞いただけだから」

　雪乃は笑顔で言う。

　『もしも』と仮定で質問してきたが、あれは一歩踏み出せない理由の真意が混ざってると思う。

　何かを伝えたかったのかもしれない。

　何かを知ってほしかったのかもしれない。

　きっとそこに扉を開ける鍵がある。

　私は言葉の裏側に縫い付けられたメッセージを必死に探したが、何も分からないまま駅に着いてしまった。

「じゃあまた明日ね」

「うん……また明日」

　手を降る雪乃に見送られながら改札に向かう。

　このままでいいんだろうか。今を逃したらもう辿り着けないような気がする。

　そう思ったら、自然と足が雪乃の方に向かって行った。

「どうしたの？」

　怪訝な顔をする雪乃。

　何も考えずに目の前に来てしまった私は、雑な言葉で間を埋める。

「あの……楽しかった」

　主語の抜けた言葉。せめて「今日」くらいは付けるべきだった。

「私も。また今度一緒にやろうよ」

　「私も」「また」「今度」「一緒」このワードは嬉しかった。

　このまま悦に浸りたいが、今はもっと大切なことがある。

「好きな人を嫌いになることもあるかもしれない。でも、何も行動を起こさなかったら何も知らないまま後悔だけが残る。頭の中だけで考えてたことも、実際やってみたら全然違ったってこともあるよ。質問の答えは正直分からない。何度も考えたけど、どうしていいか検討もつかなかった。でも信じたい。自分の気持ちも、相手のことも」

　蒼空が亡くなってから感じたこと、今日知れたこと、それを踏まえて思ったままの言葉を吐いた。

　今言った自分の言葉を正しいとは思わない。

　考えても答えは出せなかったし、勢いで言っている部分もある。

　けれど、信じたいという言葉に迷いはなかった。

「ありがとう」

　雪乃は顔を綻ばせた。雪解けに芽吹いた花のように。

「雪だ」

　近くにいた中学生たちが空を指している。

　見上げると、冬を染め上げようとする雪花が夜空に花弁を散らしている。

「今度、好きな人と会うの。その時に自分の気持ち伝えてみようかな？　千星の言う通り、頭の中だけで考えすぎてたのかも」

　空から降る雪を眺めながら、雪乃は言った。

　私は「……うん」とだけ言葉を残す。

　なんて返したらいいか分からなかったのもあるが、蒼空との約束を果たせたことで浮き立ち、言葉を詰まらせた。

　誰かの気持ちを変える。

　そのきっかけになれることが、こんなにも嬉しいことだなんて知らなかった。

　生まれて初めてかもしれない経験に戸惑いつつ、空の上にいる大切な人に『叶えられたかも』と心の中で呟いた。