糸遣いの少女ヘレナは幸いを手繰る

超絶刺激的な彼女

　話がひと段落着いたところでとりあえず、食堂へ移動した。

　ミカとヘレナがりんごのタルトとスコーンとシードケーキを用意している間、クラークが紅茶を淹れ、ヒルとシエルがテーブルセッティングする。

　最後にテリーがパールのおやつを皿に盛って床に置くと、まだ短い尻尾をぷるぷると震わせながら食べ始めた。

「あのさあ。一つ確認していいかな」

　それぞれ席に座り食べたり飲んだりして少し落ち着いたところでミカが口火を切った。

「クラークさんってさあ、奥様のこと、かわいそうとか気の毒とかよく言うじゃん。なんで？」

　テーブルに肘をついて、向かいの席でタルトを割っている最中のクラークを見つめる。

「なんでだって？　逆にこっちが聞きたい。どうしてあんたらはそんなに冷たいんだ、あの方は生まれた境遇のせいであれほど苦労されておられるのに。あんたも平民ならわかるだろう、貴族たちの下の者への扱いを」

　いったんタルトを皿におきクラークもミカを、曇りなき真剣なまなざしで見つめ返す。

「ふうん。クラークさんって、平民育ちだったんだ？」

「そうだ。俺はどこかの貴族の庶子だったらしく、母が亡くなった時にその家の執事が現れて、気が付けばクラーク家へ養子に出されていた。十二歳だったかな」

「どこで暮らしていたの？」

「帝都のキリウ街だ」

　キリウ街は平民の地区だが治安が良く、中流階級で教養のある人間が多い快適な所だ。

「なあんだ。キリウあたりなら虐げられていたとかじゃないんだね。家も養育費もちゃんともらって大切に育てられた系」

「苦労知らずとでも言いたいのか」

「うん。チョロすぎて迷惑」

「あんた……」

「娼婦はみんなかわいそう、庇護してあげなきゃってさあ。あまりにも馬鹿すぎるよ、あんた」

　テーブルの上で強く握りしめられた拳を眺めながら、ミカは続けた。

「ねえ、あのトンデモ挙式後にさあ。その、おかわいそうなコンスタンス様をアンタは何回抱いた？　アタシは少なくとも、御者の事件以後今日まで二度はしっぽりやったと思ってる」

「……っ」

　突然の発言にヘレナは飲んでいた紅茶をうっかり気管に入れてしまい呼吸困難になる。

　慌てて隣のシエルが背中を撫で、回復治療を行った。

「……は？　……何言って……」

「匂うんだよ。あんたの身体から、あの女の匂いがプンプンする。スミス家って獣人の血が混じっているらしくてさ、アタシ、嗅覚がちょっと人とは違うんだ。なんでか誰と誰が交尾したかわかるんだよね」

　ミカがコンスタンスに会おうと思った理由の一つは、彼女の体臭を確認するためだった。

　それと。

「アレは娼婦の中の娼婦だね。悪い意味じゃないよ？　娼婦という職業の達人だって言ってるんだ。だって、今日アタシとすれ違った男たちの中で、あの女の匂いがしないのって、コールさんだけだった」

　要するに、男性の使用人はほぼ制圧しているだろう。

「そんなわけないだろう！　いい加減なこというな！ 」

　クラークは思わずテーブルを叩いて怒鳴る。

「んー。なら、正確に言うよ？　御者が殺された夜と、昨夜も、ヤッたよね？　ほかの日は特定できないけど、この十日くらいの間に、あと一回か二回あったかな？」

　指折り数えてミカが尋ねると、まさにその通りだったということが顔にはっきり出ていた。

「……っ。だって、仕方ないじゃないか。ジャンの死に顔が浮かんで眠れない、怖いと震えて泣いておられるんだぞ」

　頭を抱えて呻くクラークに、おそるおそるヘレナが挙手して尋ねた。

「あの。もしかしてですが、こんな悩みは高貴な生まれのリチャード様には言えないとか、あなただから言える何とか？」

「え？　なんでそれを……。まさか、あんたも……？」

　驚いたように顔を上げ、ミカのようになんらかの特別な能力を持っていると疑いをかけられたヘレナは、苦笑いする。

「いや、私。生活魔法しか使えません。ただ、野菜屋のおかみさんが貸してくれた恋愛小説の中にそんな言葉があったなって」

「つまりは、常套句……」

　クラークから一番遠い席のシエルがぽそっと呟いたのが、静まり返った部屋の中にはっきりと落ちた。

「……は？」

「まさかそんな、やっっすい台詞に絆されるとは、ほんっとチョロすぎるよクラークさん。

　ってか、『怖いの～』とか縋られて、そこでなんで下半身出して身体で慰める展開になるのか、アタシ全然わかんない。

　ねえ、ゴドリー夫妻は大恋愛の末の新婚なんだよね？

　まだ一か月経っていないし、抱いてほしけりゃ亭主のベッドに行けばいいだけなのに、なんでわざわざ部下のベッドに転がり込むの？

　あんたがしていることって、不貞行為で裁かれてもおかしくないんだよ。

　幸い、正式な結婚じゃないから大丈夫だけどさ。

　……あ、もしかして、だから何回もやったとか？」

　ずけずけと指摘され、クラークは言葉もない。

「あの女、ほんっとすごいと思うよ。リチャードを寝技でクタクタにして昏睡状態にして、その隙にホランドと遊んで、更に余った時間でクラークの部屋に転がり込んで、ついでに使用人を巡回するって。女の使用人たちは金かな？　うまーく転がしてる」

「やはり、魅了ではなかったのですね」

　シエルも当初は魔力を使っての魅了を疑っていた。

　しかし、館全体の人間の数を考えると無理がある。

　高性能の魔道具を使っているという可能性は否定できないが。

「うん。アタシも最初は魅了かな？　って思っていたんだけどさ。今日の感じでは魔力は本当にたいしたことないんだよ。娼婦の手練手管を極めているんだね。めちゃくちゃ勤勉な娼婦」

「手練手管……。あれが……？」

　テリーはあきれ返った様子で首を振った。

「三文芝居だったじゃないか。明らかな嘘泣きで。指の隙間から馬鹿にしたように俺たちを覗いていたよな。指摘できない立場なのをいいことに」

　あんな安い芝居に引っかかっているリチャード、ホランド、クラークの三人の様子は、テリーからすれば笑いを通り越して恐れすら感じた。

「俺は魅了でもかかっているのかと思うくらいだったよ。あの一貫性のない人格設定でどうしてみんな信じ込んでいるんだか理解できない」

　あのコンスタンスにテリーは一切の魅力を感じなかった。

　むしろげんなりして、早く帰りたいと何度も思った。

　しかし、あの屋敷にいる男たちにはたまらないというわけか。

　本当に道具なしというならば、浅慮に見えて実はこの上なく恐ろしい女ということになる。

「うーん。一貫性がないから、ミステリアスに見えて魅力が増すとか？」

　話が長くなりそうなので、とうとうパールを膝に抱えて暖を取り始めたヘレナは首をかしげる。

「だからさ。そこが娼婦らしいところかなって。二十代後半の女性が少女のように甘えたり拗ねたりって、アタシらにはあり得ないけど、その意外性がここの男たちの心臓をぶち抜くんじゃない？　ええと。ほら、暴れ馬効果？　いつ振り落とされるかわからなくて、ドキドキワクワクするって感じ？」

「暴れ馬効果って言葉、初めて聞きました……」