ちょっとくらい休憩しようよ
右手で針の先を布に埋めて、受け止めた左手がそれを返して下から針を出す。
上下上下上下。
次はここに金色を加えないと。
針を持ち換えようとしたときに、ふわりと風が通った。
「ねえさん、起きて」
背中にぬくもりを感じてふっと我に返る。
「あら、クリス？ どうしてここに？ 久しぶりね」
軽く振り返ると、クリスが両腕をヘレナの腹に回し、肩の上に顎を載せていた。
「昨日もいたよ」
自分に似た、でも少し青みの増した瞳がじっと覗き込んでいる。
「う……ん。そうだったかな……。ごめんなさい」
「うん、いつものことだから構わないよ」
クリスだ。
とても賢く、いつも淡々として大人びた態度だけど、実は甘えっ子の可愛い弟。
困難を一緒に切り抜けてきた仲間。
「ん？ クリス、なんか腕が長くなったんじゃない？」
腹の前で交差している彼の腕が前とは違う気がする。
「俺がストラザーンに行ってから、まだちょっとしか経ってないよ」
「うん……。でも違う。指もなんだか長くなった気がするわ」
「じゃあ、立ってみてみる？」
そう言いながら、背後から抱え上げられ、床に足を降ろした。
「いた……たたた。ちょっと足が」
「そりゃそうだよ。三時間、ずっと座り続けていたんだから。しびれはない？」
「それはないのだけど、なんかギシギシしているというか」
固まった感覚のある背筋を何とか伸ばして立つと、優しい目が見下ろしていた。
自分は標準以下の身長だからとっくの昔に追い越されている。
それでも、貧しい食生活と成績上位を維持するための努力のせいで、おそらく同年代の男の子たちの間では小さいほうなのだと思う。
「どう？ 俺、大きくなった？」
「うん。なった。絶対」
見上げる首の角度が確実に違う。
離れていたのは数週間だったけれど、成長期なのだ。
「なら、叔母さまのおかげかな。とても良くしてもらっているから」
「そうなの……。良かった」
叔母夫婦の厚意で養子にしてもらったけれど、ブライトンの悪評が使用人たちに影響しないとも限らない。
見えないところで粗略な扱いを受ける可能性は十分にあった。
「うん。だから、ねえさんは何も心配しないで。俺はもう大丈夫だよ」
手を取られ、長椅子に導かれた。
「だから、ちょっと食べようか」
隣に座ったクリスがにっこり笑う。
「ん？」
「俺、おなか空いたんだ。だから姉さんも食べよう」
言い終わるや否や、ばーんと書斎の扉が開いた。
熟睡していたパールが驚いて、座布団の上でぴょんと飛び上がる。
「クリス、ありがと！ さあさあ、ヘレナ、どんどん食べてもらうからね！！」
闘志みなぎる空気を放出するミカが、ティーセットを抱えて現れた。
そして、テーブルの上にどんどん食べ物を並べていく。
「ねえさん、まずスープを頂こうか」
手渡されたスープカップの中には人参とジャガイモのポタージュが湯気を立てていた。
「温かい……」
まずは匂いを堪能してから一口飲んだ。
「おいしい。ミカは腕を上げたわね」
「当たり前でしょ。アタシを誰だと思ってんの。スミス家の女よ」
他にも肉やチーズなどの入った数種類のペイストリーとスコーン、ジャム、ジンジャーブレッド、野菜のオーブン焼き、ブレッドプディングなどがテーブルを占拠した。
いつの間にかヘレナの足元に座ったパールがくんくんと鼻をうごめかせる。
「食べられるものを食べな。ただし無理はしなくていいよ。残りはうちらが食べるし」
「豪華……」
心づくしの料理が何よりもうれしい。
「ヘレナが作業をしているところをみるのは今回が初めてだから、クリスに教わりながら手伝わせてもらうよ。至らない点もあるだろうけど、それは大目に見てちょうだい」
「十分よ。何もせずただ仕事に没頭できるなんて、なんて贅沢なの。ありがとう、ミカ、クリス」
二人に礼を言うと、足の甲にとすっと重みを感じた。
「きゅううん」
パールが両足を置いて切ない顔をしている。
「パール。あなたもそばにいてくれてありがとう。我慢ばっかりさせて、ごめんなさいね」
「ああ、その子のごはんも持ってくるよ。おとなしくしていたご褒美、あるからね」
「あんっ！」
小さな尻尾をふるふる振るわせた。
