感染者のことは

外伝 感染者のロクドウ

第五話

「見損ないました、澁谷所長。 自らの素性を隠して、我々の中に潜んでいたなんて……！！」

「な、何を言っている高谷研修生！ 俺は人間だ！！」

　よろよろと立ち上がり、高谷に向けて言い放つ。 感染者と大いに関わる研究者たちは、毎日の血液検査は必須だ。 そして、今まで一度もその検査で引っかかったことなどない。 当然今朝も、検査の結果は白だった。

「だが、それでもその状態では疑わざるを得ません。 まさかゼロ番を逃したのもあなたの仕業ですか……？」

　高谷は言いながら、懐にあった拳銃を澁谷へと向ける。 まさか撃つわけがない、自分の存在というのは研究に大いに貢献しており、自分なくしては感染者研究の進歩はないとも自負している。 そんな自分が、研修生である高谷に撃たれるわけなどない。

「ち、ちがう！ 神経毒が別方向で作用したに過ぎないだろう。 人体への影響もゼロというわけではない、現に俺は今、こうして立ち上がっているだろ！」

「……それもそうですが」

　人体への影響は限りなく少ないが、ないというわけではない。 それが偶然、たまたま今日この日、自身の体に作用しただけに過ぎない。 そう言い聞かせ、澁谷は高谷に向けて言う。

「しかし、疑わしきは罰せよです。 澁谷所長」

　パン、という音が鳴り響く。 同時、自身の肩に熱と痛みを感じた。 視線を向けると、そこには血で染まっていく白衣があった。

「ぐぁ！？ ぐ、ぐぅ……！」

　澁谷の反応は素早かったと言えよう。 高谷はもう既に、自身を感染者として殺しに来ている。 ならばひとまずこの場は逃げ、場を収めるしかない。 一連の仕事が片付いた後、高谷については人生を潰してやるしかない。 そう思いつつ、澁谷は逃げる。 走り、ふらつき、壁に体をぶつけ、血の跡を付けながら、逃げる。

　逃げる、逃げる、逃げる。 視界に光が映った。 何故か、その光の下まで走れば報われる、救われる気がした。 理由はない、ただ、そう感じただけだ。 動物的な直感、生きたいという本能。 それにただ従った。

　光をくぐると、草原が広がっていた。 辺り一面を覆う草花が陽の光を受け、喜びを表現するかのように風でざわめいていた。

　その中心に、彼女は居た。

「おやおや、なんだか大変そうだね。 澁谷クン」

「ゼロ、番……？」

　金糸のような髪を持つ少女は、大きめのワイシャツ一枚を着てそこへ立っている。 くすくすと笑い、澁谷のことを見定めるかのようにこちらを見ていた。

「良いお知らせと悪いお知らせがある。 どちらから聞きたい？」

　澁谷は後ろを見る。 そこに既に扉はなく、追手の心配はないような気がした。 だから、澁谷はロクドウの言葉に答える。

「俺は、感染者ではない……！ お前とは、違うッ！」

「ああ、それはつまり悪いお知らせから聞きたいということかな。 それを望むならそれも良し、だからわたしは語ろう。 澁谷クン、君はもう感染者だよ。 立派な、ね」

　ロクドウは言うと、自らの人差し指を舐める。 その指を太陽の方向へと伸ばし、どうやら風向きを見ているようだった。 未だに表情(かお)は、笑っている。

「なに、何もおかしな話ではないさ。 人間と感染者なんて紙一重、人間だったものが感染者になることなんて、日常的に起こることさ。 前兆もなく、ただV.A.L.Vウィルスに感染した場合のみ発現するだけだよ。 それが今日この日だったというだけだ」

「ふざけるなッ！！ 俺は感染者じゃない、違う！」

「違わないさ。 V.A.L.V凝固神経毒は感染者にしか効かない、そうだろ？ 君が一番良く分かっているじゃーないか」

「……あれは、あれはまだ実験途中だ。 俺が開発したものだが、副作用は」

「ないねぇ。 くふふ、あくまでも便宜上そういうことにしてあるだけさ。 じゃないといざ何かが起きたときに責任を取らされるからね」

「だからその何かが今起きたんだろうが！！」

　澁谷は声を荒らげる。 しかし、ロクドウは依然として笑みを崩さず、微笑んでいた。 どこか幻想的であり、また猟奇的とも言える笑顔は、魅力にも見えてしまう。

「それはない。 自分が一番良く分かっているんじゃないのか？ 澁谷所長。 だからこうしてわたしが来たんじゃないか」

「……どういう意味だ？」

「ようこそ、感染者の世界へ。 わたしは君を歓迎しよう、そしてわたしが導いてあげよう。 君がすべきこと、そして君がこれからどう生きていくかを手助けしよう。 わたしは別に、君たちに拷問されたことは恨んでいないし、どうにかしようとも思っていないんだよ。 だって、わたしの中ではそれはただの数百年の内の一ページ、一文ほどのものなのだから。 そんなことを一々気にしていたら、器が小さいだろう？」

「何が……何が目的だ、ゼロ番」

「目的？ さてね、目的という目的なんて、わたしは持ったことがないから分からないさ」

　ロクドウは言いながら、草原の中の花に触れる。 すると、花は輝きを増し、辺り一面を花へと変えていった。 奇跡とも呼べる光景、あまりにも美しい光景に、澁谷は思わず息を飲む。

「どうする？ 澁谷所長」

「……俺は、俺は」

　澁谷は言う。 今まで、人間として数十年、長い間を過ごしてきた。 だが、今ではもう感染者でしかない。 感染者に対する処遇は、それを率先して行ってきた自分が一番良く知っている。 それだけは、なんとしてでも避けなければいけない。 数多の感染者と同じ運命は、辿りたくない。

　そう思った。 そう、願った。

「頼んで、良いか。 お前には、とても酷いことをしたというのに」

「良いさ。 さっきも言ったように、わたしは何一つ気にしてなどいないよ」

　ロクドウは笑う。 綺麗な笑顔で、澁谷の頭に手を置いた。

「ああ、そういえば良いお知らせがまだだったね」

　頬に触れる。 ロクドウの手は、暖かく柔らかいものだった。

「これさぁ……実は全部夢なんだよ、くふふ」

　そして、世界は崩れ去った。

「っはぁ……！ っはぁ……！」

　目が覚める。 全身は汗で濡れており、言いようのない倦怠感が体を包んでいた。 とても、夢とは思えないほどに現実味溢れる光景だった。 一体どこからが夢だったのか、それすらも分からないほどに。

「おはよーさん、良いお目覚めだ。 くふふ、中々良い夢だったろう？ わたしの六道輪廻は何かと便利で使い勝手が良いんだよ」

　体が動かない。 腕も、足も、首も、全てが固定されていた。 その横に立っているのは、ロクドウだ。

「一体何を……！」

「覚えていないのかい？ くふふ、まぁ仕方ない仕方ない。 あることないこと盛りだくさんの夢物語は楽しんで頂けたかい？ わたしから君へのプレゼント、気持ち良かっただろう？ 君さぁ、わたしに何一つ出来ずに捕らわれたじゃないか」

　それが、真実だった。 拘束衣を外されたロクドウは、ただひたすらに施設内を歩き、研究者を片っ端から六道輪廻に放り込んでいった。 その内の一人が、他でもない澁谷だったというわけだ。

「全部、夢？ 俺は、お前に」

「ま、お話はここまでだ。 そうだ、君は確か夢の中で感染者となっただろう？ であれば、実験を始めよう。 なぁに、いつもと変わらないただの実験だ」

　歪に、ロクドウは笑う。 傍らにあるパネルの上に腰掛けており、服装はワイシャツのみだった。 血で濡れた顔と、服。 おびただしいほど血の匂いを纏わせている少女は、正真正銘の化け物だ。

「えーっと……確か恐怖によるV.A.L.V含有率の検査、だっけ？ また面白いことを考えるもんだ。 ふむふむ、これがスタートでこれがストップ、このスイッチでの調整ね、なるほどなるほど」

「お前、まさか……ッ！！」

　そこで、澁谷はようやく気付いた。 自らの眼前にあるのは、巨大な木槌。 血に染まった、木槌だ。

「何を驚く、澁谷クン。 これから先も研究を続けるため、自らが体を張って実験の有用性を試す良い機会だろう？ というわけで、スタート」

　ロクドウは言うと、スイッチの一つを押す。 轟音を立て、木槌は軋む音を立てながら動き出す。 一度目、勢い良く木槌は打ち下ろされた。

「や、やめろ、やめろやめろやめろやめろッ！！ う、うわぁあああああああああああああああああッ！！」

　が、木槌は澁谷の眼前で停止する。 息は乱れ、尋常ではない量の汗は吹き出、心臓の鼓動は狂ってしまうほどに早くなっていた。

「おっと、これは一番弱いやつだったか。 さてそうなると、次は痛みを伴うねぇ。 澁谷クン、どれが良い？ 確かちょっと痛いのと、結構痛いのと、あとそれと死ぬやつだっけ？」

「た、頼む！ やめてくれ、お願いだ！ お前にしたことについては、俺が全面的に謝罪する！ だから」

「だから別に気にしてないって言ってるじゃんか。 気にしていないのに謝罪をされたって、わたしにはただ滑稽な芝居にしか見えないよ。 まったく物覚えが悪い子にはオシオキだぞー」

　ロクドウはスイッチを適当に入れ、ボタンを押す。 木槌は再度、轟音と共に振り下ろされる。

　バキリ、という音が響き渡った。 しかし、木槌はその程度で止まった。 室内には、澁谷のか細い息遣いが響き渡る。 血の匂いが、少しだけ増した。

「ほほー、痛そうだ。 顔全体を押し潰すのか、なるほどこれは確かに痛い。 鼻が潰れているじゃないか、くふふ」

「……許してくれぇ、おれ、がおれがわるかった、だから、たのむから」

「じゃあ、もしも解放すればわたしはどんな待遇が得られるのかな？ 君の権限で、何ができる？ それによっては解放しないこともない。 わたしはこう見えて寛大な心を持っているんだ」

「に、にどとつかまえない。 おわない、人として、いきられるようにしてやる！ おれの、すべてをつかって、やくそくしてやる」

　涙と血、鼻水と唾液で濡れながら、澁谷は言う。 それを聞いたロクドウは、声高らかに立ち上がった。

「おお！ 良いねそれは！ うん、オーケイ、その条件ならわたしも君を殺すのは止めるよ。 人として生きるというのは兼ねてからの夢でね……それが実現するというのであれば、わたしも改めて考え直そう。 今日から君は自由だ！ 喜べ渋谷クン！」

「……ありが、とう」

「あ、手が滑った」

　ロクドウは言うと、最後のスイッチを押した。 勢い良く放たれた木槌は、止まることなく、澁谷の頭部を押し潰した。

「どーん。 うん、実につまらない実験だった。 さて、そろそろ行くとするか。 全くこれほどまでにくだらないとはね」

　興味をなくしたように無表情に戻ると、ロクドウは実験室を出て行く。 丁度、そのときだった。

「おや、君は知らないな。 誰かい？」

「た、高谷だッ！ 貴様、ゼロ番だな……！」

　震える足、震えた声で言う男は若く、新人のように見えた。 そして、この施設最後の生き残りであろう人物だ。

「わたしはロクドウだよ。 どうしたんだい、殺しに来ないのか？ わたしを殺さなければ、これから先多くの死人が出るぞ」

「……今は、無理だ。 今の俺では、貴様に勝てない。 今挑んで死ねば、助けられる命もなくなってしまう」

「……」

　しばし、ロクドウは高谷を見つめた。 どのみち、この男はいずれ死ぬだろうと、そう思った。 人の命を助けるために戦うなど、戦いに身を置く者向きでは決してない。 本当に戦いに向いている者というのは、人を殺すことに喜びを見出し、楽しみを感じ、幸せを得られる者たちだからだ。

「そうかい。 精々頑張り給え、高谷クン」

　言い、ロクドウは歩く。 高谷の横を通り抜け、施設から出るために。 だが、その背中に高谷は声をかけた。

「貴様こそ、俺を殺さなくて良いのか……！ 俺はこれから先、感染者たちを殺していくぞッ！！」

「どうぞお好きに。 わたしにとっては関係のない話だよ。 感染者だろうと人間だろうと、どこでどう死のうが勝手にすれば良い。 わたしにとっては感染者たちですらどうでも良い存在だ」

　そして、ロクドウは去っていった。