ハル・クロフォードの場合

クラウディア

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「私はジャスティン・フラトンと申します。」

　銀髪が口を開く。

　だがその銀眼は鋭い光を湛(たた)えており、一分(いちぶ)の隙もない。

「私はディアよ。」

　最後に赤茶色の髪の少女が名乗った。

　しかしながら、名の大部分は秘(ひ)されている。

「アンタ、名前くらいキチンと名乗りなよ。」

　当たり前ながら、ジミーはそれに食って掛かった。

　だが、それも想定済みなのだろう。

　ディアと名乗った少女は、可憐ながらも妖艶な笑みを浮かべる。

「あら、何故私が名を明かさなくてはならないの？」

「なっ…、アンタねぇっ！そこのフラトン侯爵家三男様が名を明かしたんだよ…っ？」

「やめた方が良いですよ？」

　ディアの売り言葉に乗せられ、ジミーは一層頭に血が上った。

　だが思い切り牙を剥(む)き出して叫んでいる途中で、何故かハルに肩を引かれて止められる。

「何でさっ！」

「この子…、国王が第２子。クラウディア・オーウェン・ロイド様本人ですからね。」

「っ？！」

　ハルにまで噛み付こうとしたジミーだったが、続けられた言葉に息を呑(の)んだ。

「あら、気付いてたの？さすがね、ハル・クロフォード。」

　挑発するような笑みを浮かべたディアこと、クラウディア。

　ハルはそれに対し、再度大きく溜め息をつく事で、自身の波立つ感情を打ち消す。

「だから俺、聞こえたって言ったでしょ。知ってるも気付くもないんだ。それに…、何故ここに来たのさ。」

　他のどんな人にも丁寧語で話すハルだが、クラウディアは年が近いからか、そうしなかった。

「だって…、あなたが私にお礼をさせないからでしょ？」

「言葉でもらったから良いよ。」

　僅(わず)かに拗(す)ねたようなクラウディアに、ハルは柔(やわ)らかい笑みを見せる。

「ハルは…ハルが冷たいのは、私が王女だと知ったからでしょ。」

　クラウディアの追求はやまず、ハルは困ったような表情を浮かべた。

　それでも答えないハルに、とうとうクラウディアの金色の瞳が潤みだす。

「仕方ないだろ？王女様じゃ…、いくら可愛いと思っても報(むく)われないんだから。」

　半(なか)ば絞り出すように告げられたハルの言葉。

「は？」

「え？」

「な…？」

「っ？！」

　周囲の目が点になった。

「お前っ。」

「てめぇ！」

「ハル…っ。」

「本当に？」

　ジャスティンが…ジミーが怒りを浮かべ、アンディが額に手を置いた時、何故か嬉しそうなクラウディアの声が響く。

「ハル、本当なのっ？本当に可愛いって思ってくれてる？」

「あ～…、うん。…え？可愛いって言うの、ダメだった？」

　再度クラウディアに問い詰められ頷きながらも、ハルは勢いで言ってしまった言葉へ既に後悔を見せていた。