お前が浪費している平凡な日常を俺にもわけろ

四

「船越ジュンさま。どうやら、我々の間には大きな誤解があるようですね」

　ジュンの部屋で、檜扇一族の少女はかしこまって正座した。

　小さなちゃぶ台には、二人分の麦茶のコップが置かれている。

　どちらも口をつけることはなく、無数の水滴が冷や汗のようにだらだらとたれて、コースターにシミを作っていた。

　どうにか心を落ち着かせて、ジュンと天曽木は話をした。

　それぞれの立場で、自分のしっていることを開示していく。

「先ほどジュンさんから聞いたお話……。檜扇一族が蟲毒の使い手であったこと……。はい。おっしゃるとおりです。残念ながら。我が檜扇家はかつて忌々しい呪法に手を染めていました。それはまぎれもない事実です。事実ですが……」

「んで、天曽木さんは祖先のしたことを良くないことだと思って、罪滅ぼしに悪霊退治の旅をしている。ってわけだっけ？」

　天曽木は威勢良く拳をにぎった。

「そうです！　それが、呪われた檜扇の末裔である私に課せられた、義務なのです！」

　そうなのだ。彼女は悪人とはいいがたい。

　檜扇天曽木はあくまでも真剣に誠実に、贖罪の使命を果たそうとする、暑苦しい正義の心を持った、悪霊払い師なのである。

「制御不能の蠱毒霊、サカキの蔵六。あれは我が一族が産み出したあやまちの中でも、強大なものです。その力を抑えるために、無の壺の術を用いてその魂を縛りつけたというのに……」

「あ。術なんだ。てっきり、そういう便利な道具があるのかと思ってた」

「正確には、壺を用いた結界術ですね。死後の霊魂まで封印することができます。術の効力で、内側からはいかなる手段を用いてもびくともしません。しかし外側からの衝撃に対しては、普通の壺と同じ強度です」

「それじゃ、誰かがうっかりその壺割ったらヤバくない？」

「はい。ですから通常は、壺を破損から守る物理防御結界を外側にはっておきます。特に危険な霊魂を閉じこめてあるものは、一族の力で厳重に管理を施します。ですが……」

　天曽木はがっくりと肩を落とした。

「時代の流れか、檜扇一族も衰退してしまい……。優秀な術者がだんだんと少なくなり、壺の破損防止の防御結界が弱まっていたところに、ふとした事故で壺が割れ……。奴が、サカキの蔵六が、封印を破って出てきてしまったのです……」

「わー。しょーもない理由」

「……そんなしょうもない理由で、とんでもない災厄がこの世に放たれてしまいました……」

　げっそりとした目で天曽木がぼやいた。

「か、顔色悪いよー？　天曽木さん、麦茶でも飲みなよ」

「うう……。ありがとうございます。いただきます」

　天曽木は両手でコップを受け取ると、一息に飲み干した。

「ふう！　でも、くじけていてはいけませんよね！　どんなに強大な相手だろうと、恐れずに立ちむかわなくては！　それが私に与えられたっ、崇高なるっ、使命なのですからっ！」

　うるおいを取り戻した瞳で、そう力強く宣言された。

「あ、暑苦しーい……」

「ただ……。私がしとめ損ねたあの怨霊。暴れまわって、一般の人々の間で被害が拡大しないか……。今はそれだけが不安です。後で周囲一帯のパトロールに出かけなくてはなりませんね」

「パトロールて、アンタ……」

　蔵六は姿を消したが、存在が消滅してしまったわけではない。とっさに実体化を解除し、霊体となって身を隠しただけのようだ。

　蠱毒の殺し合い地獄を生きのびただけあって、蔵六はあの奇襲から逃げおおせた。

　実に悔しそうな顔をして、天曽木がそう教えてくれた。

「蔵六ちゃんは暴れまわったりしないと思うけどなー。天曽木さんは考えすぎだって」

　そう擁護しつつも、ジュンの心にはしこりがあった。

　突然の奇襲に、ああも油断なく対応した蔵六の挙動。

　根本的な性質は、いまだに歴戦の猛者だったということだろうか。

　あんなに平和にのほほんと、あんみつを食べた帰りだというのに。それでも戦いの心得を失っていなかった。

　少し悲しいような。蔵六が無事で良かったような。複雑な気持ちになる。

　ふと見ると、常人離れした格好の白黒少女も、複雑な面持ちをしていた。

　視線から察すると、壁にかけられている何かに興味があるらしい。

「ん？　私の制服？」

「あ、いえ。その、自分が着てみたら、どんな感じかと。あ、変な妄想じゃないですよ？　私だって年齢と性別からすれば、そういう服を着ていても、おかしくはないはずなんです。今はこのような格好をしておりますが」

　アタフタと弁明された。

　天曽木はジュンと歳が近いらしい。

　大げさな衣装と奇抜な容姿には一線を感じるが、これで少し距離が縮まった気がした。

　しかし制服に憧れる彼女の発言内容を裏返せば、天曽木はごく普通の学校生活とは無縁ということだ。

「ええと……。ちょっとだけ着てみる？　制服」

「いえ！　いけません！」

　びしっと片方の手の平を突き出されて拒否される。

　ちなみに天曽木のもう片方の手は、苦悩するかのように顔半分を押さえていた。

「お心遣い感謝します。ですが、私にそれを着る資格があるとすれば、先祖が作り出した全ての災厄を打ち滅ぼした後のことです！」

　あまり悪霊退治に年月がかかると、年齢的に着る資格を失いそうだが。

「あやまちは正さなくてはなりません。私はしばしこの町にとどまる予定です」

　天曽木がすっと立ち上がる。

「では！」

「あっ。ちょ、タンマ。帰る前に、一言……」

　頭をポリポリかきつつ、ジュンは気まずそうに話す。

「天曽木さんに、いきなりひどいことしたからさ。そのことを謝ろうと思うんだ」

　ジュンは、アホガッパと叫びながら天曽木の頭をどつく、という暴挙をしていた。

「ごめんなさい」

　ぺこりと、ジュンは自分に出来る限り礼儀正しく頭をさげる。

「ジュンさーんっ！　私が正しいと、わかっていただけましたか！」

　ペカーッと顔を輝かせた天曽木に、ひしと手を取られる。

「だっ、だけどどっちが正しいとか、そういうのは別だから！　どっちかの応援しろっていわれたら、蔵六ちゃんの味方につきたいなー、とか思ってるし」

「ダメです！　危険です！　あの怨霊に騙されてます！　ずる賢い奴なんです！　アレは！」

　正義の人は拳をぷるぷるさせて、まくし立てる。

「アレ呼ばわりとな」

「だいたい、生きている人間の活力を利用して、亡霊が実体を持つなど……。そんなとんでもないことを……」

「んぇ？　それってもしかして、めちゃくちゃ悪いことなの？」

　天曽木は困ったようにため息をついた。

「あなたは怖くなかったのですか？」

「ああ、うん。怖い、怖いよねー。アイツ、背はデカいし、態度もデカいし、なんか周りで鬼火が燃え盛ってるし、そもそも顔が怖いんだよね。基本仏頂面だし。女の子の姿になっても、ツンとした感じは残ってる。顔立ちは美人なんだけどさ。でもその分、笑顔を見た時は……、キュンってなる。なんかカワイーんだ、すごく」

「……はぁ……」

　へにゃへにゃと天曽木が脱力した。

　かと思えば、すぐに復活。眉間を押さえ、険しい表情でシャキーンと起立する。

「ジュンさん。よく聞いてください。良いですか？　アレは妖術にたけています」

　それはジュンもしっている。

　呪符つきの縄をシュルシュルさせたり、青い鬼火をメラメラさせたり。

　色々便利な力のようだった。

「……人の心を支配する術を修得していたとしても、なんらおかしくはございません」

　天曽木が帰った後、夜中になっても蔵六が戻ってくることはなかった。

「やっぱり蔵六ちゃんは悪だ」

　開け放った窓辺にコンビニで買ってきた和菓子を置いていたのに、帰ってきやしない。

「こんなに健気なジュンちゃんを心配させるんだから、悪い子確定！」

　ホコリっぽい本をどさりとつんだ。

「心だって支配してるかもね。この私に、読書なんてさせるし」

　周辺地域の地図帳だ。家の本棚でうもれていたのを引っぱり出してきた。

　ジュンはぱらりとページを開く。

　相手の居場所がわかるような魔法があれば助かるのに。

　あいにくジュンは平凡でお気楽な女子高生だ。

「そんなに妖術が得意なら、簡単なおまじないぐらい、教えてもらえば良かったなー。しくじったかもー」

　古びた地図をめくっていく。

　通常の手段で、地道に探すのみ。

「青いところが池。んで、黄緑が森ね。小学校の授業で習ったもんね」

　蔵六は淵の主だといっていた。

　淵とは、川の流れのゆるやかで深い場所である。前に辞書で調べた。

　蔵六が身を寄せているのなら、本来の居場所に近いところだろう。

　そう考えたジュンは、周囲で自然の残る水場を探していた。

「ふへー。緑のある場所って、よく神社が建ってる。ん、逆か？　神社があるから、森が残ってるのかな？　ま、どっちみち、他の神さまがいるところには、蔵六ちゃんいなさそう。ちょこっとお祭りにいくのさえ、全力で拒否ったぐらいだしなー。となると、残った候補はー……」

　神社仏閣の敷地ではない緑のある水辺。

　古びた地図とにらみ合い、蔵六がいそうな場所をピックアップしていく。

　そんな作業を一晩続けた。

　地図帳をカバンにつっこんで、ジュンは夜明け前に家を抜け出した。

　目星をつけた地点を探していく。

　薄暗い早朝の世界はひどく非現実的で、ひょっとしてこれは夢なんじゃないかと不安になる。

　ジュンはそのたびに、自分のほおを五本の指でふにゅっとつまむのだ。

　数ヶ所ほどムダ足を喰い、焦燥感がつのってきた。

　家に引き返そうかな、なんてことも考える。

　会ったところで。

　普通の女子高生のジュンに何ができるのか。

　会ってしまえば。

　蔵六が抱えている問題から、目をそらすことはできなくなる。

　あれこれ悩みながら、早足で進む。

　道ばたに自動販売機があった。うっかり通りすぎたのをあわてて戻る。

　一息の休憩が必要だ。硬貨を投入して、ジュンは飲みたいものを選ぶ。

「おりゃっ」

　ジュンの指は、迷わずボタンを押した。

　コーヒーを。

　カフェオレでも、ミルク入りでもない。正真正銘のブラックだ。

　冷たいコーヒーを飲みながら、何気なく下をむく。

　ジュンの両足は白線の上に乗っていた。

　最近、とんと忘れていた一人遊びを思い出す。

「……白線から、はみ出してはいけない。ふみはずせば地獄が待ち受けている」

　飲み終えたコーヒーをゴミ箱に放りこむ。

「上等じゃんか。地獄の底まで沈んだって、私が連れて帰ってやるし」

　六番目の目的地に着いたころには、空は薄明の色に染まっていた。

　雑木林に囲まれた、うらぶれた溜め池にジュンはいた。

「ここにもいない。あー、なんか誘い出し用に蔵六ちゃんの好物とか、持ってくれば良かったかなー。爬虫類のエサ……じゃ、キレるよね。抹茶の和菓子とかが良いよね。うん」

　ふいに、森がざわめいた。

「！　この途方もなく陰険でひねくれた感じはっ！？」

　邪悪な気配がうず巻く方へと、ジュンは慎重に足を進める。

　ビンゴだ。

　大当たりすぎる。

　よりにもよって、ものすごく因縁めいた巡り会わせのタイミングにぶち当たった。

「あやまちは、正さなければなりません。サカキの蔵六！　この天曽木が相手です！」

　凛とした構えで、錫杖をにぎりしめる天曽木。

『俺の前に立ちはだかったのが最大の間違いだったと、後悔させてやろう。檜扇の小娘』

　屈強な体躯に鬼火をからませ、外道そのものの表情を浮かべて、悠然とたたずむサカキの蔵六。

　誰がどう判断しても、極悪非道の怨霊に立ちむかう、健気な戦う少女の図である。

　ジュンが茂みから姿を出すより先に、両者は争いを開始した。