プロローグ『希望』
暗く、暗く、とにかく暗い湖に『わたし』は現在進行形で沈んでいる最中だった。
辺り一面は当たり前といえば当たり前だが、一筋の光すら見えなかった。何故、このようなことになったのだろうか。
思い返してみると、頭に浮かぶのは落し物を渡され、喜んでいる愛おしい少女の笑顔。――まさか、落し物を取りに潜っただけで身体に『鱗』が生えてくるとは思いもよらない出来事だった。
これを迂闊な出来事と言えるのは、余程の超人でない限り不可能だ。それはそれとして、超人だとしてもそんなこと言われたら腹が立つだけだが。
とはいえ、そんなしょうもないことを考えられる脳がまだ残ってるとは思いもよらなかった。‥‥‥今更、後悔などしていない。なにより――、彼女との思い出を捨てるくらいならこんな目にあった方がマシだ。
そもそも、人魚になっているのなら、もしかしなくても、水中を自由自在に動けるのでは？ そう考えると、悪いことばかりではないのかもしれない。
その分、陸上で生活できないかもしれないけど。ま、あんな村に住む必要が無くなったのはいいかもしれないな。
ふと、思考をまとめていると黒髪の少女が思い浮かんだ。最期まで結局まともに会話すら出来なかった少女だ。
――もう、彼女に会うのもやめにしよう。彼女にはなんだかんだで、今まで悪いことばかりしてきたかもしれない‥‥‥彼女が目覚めて『わたし』がいないことに気がついたらどんな行動を取るのだろうか。
特に最近なんて、あの珍しい格好の人とばかり話してシカトばかり続けていた。その時に取っていた態度を思い返してみれば、彼女は『わたし』のことを大切に考えていたのだろうと今更、自覚してしまった。後悔しても、どうにもならないのに。
‥‥‥もし、だ。普段だったら、馬鹿馬鹿しいの一言で笑い飛ばすことだけど、もし仮に一つだけ願いが叶うのならば‥‥‥なんて、考えてしまう。普段は神頼みなんてしないこんな『わたし』にも。――神様、私は‥‥‥
――ドボン。音が聞こえた。
続けて、人影が『わたし』と同じように落ちてくるのが見えた。
正直、鬱陶しかった。何故、こんな仕打ちまで食らった自分が静寂な余生を送る権利すらないのか。所詮、自分は矮小な存在か。そこら辺にいる一個人には運命を変える手段すら持てない。結局は成す術もなく強者に狩られるか、強者に頼り、奴隷として生きていくかのどちらかなのだろう。
無論、わたしは完全に後者のタイプだ。何もかも諦めて、勝手に他人に期待するだけの薄汚い生き様を見せている人間である。――いや、もう、人間ではなかったか。
頬から、違和感を感じた気がした。辛うじて受け止めたくなかった現実を直視しようとすると上手く目を開くことができなかった。見ることが怖いわけではない。
かといって、筋肉が痙攣しているわけでもない。つまるところ、このことが何を表すのかというと。
「‥‥‥わたし、今、泣いてるの？」
普段、一度として真面目に泣いたことがなかったというのに、初めて、そう、初めて涙が零れ落ちてきた。それこそ、水中でも熱く、感覚を感じる程に。
‥‥‥なんだ、もしかしなくてもわたしは悲しかったんだ。
それを理解してしまったらあとは一直線だ。悲しい、虚しい、寂しい。寂しい、寂しい寂しい寂しい寂しい寂しい寂しい寂しい寂しい。とどまることがなく空虚な感情が溢れ出す。内なる心に秘められた感情が抑えきれない。
わたしは‥‥‥。
「また、黒糖ちゃんたちに会いたい」
「ぼ、ぼぼ、ぼぼぼぼ‥‥‥」
そんな悲愴な叫びを上げている空気を壊すかのように人影がついにすぐ直前まで迫っていた。そんな空気を読めない言動をしている『人間』はどんな顔をしている奴なのか確かめようとして、最後の抵抗として目をかっぴらく。
嘘、だと思った。というより、自らが都合のいい頭をしていることを真っ先に疑った。そんなことは有り得ないのだから。
――まさか、ずっと助けて欲しいと願っていた人物が降ってくるとは思いにもよらなかったのだから。
彼女を直視した瞬間、脳が完璧に理解した。この人はとてつもなく、優しくてお人好しで。――そして何より、後先を考えずに自分のことを顧みない大馬鹿者だと。
「で、なんでこんなことしたんですか？」
自分のことを顧みないで他者を助けようとする大馬鹿者に対してその言葉は向けられた。
肝心の大馬鹿者は危うく溺水しそうになりかけたのに、直ぐにヘラヘラしてわたしのことを必ず救いたかった、と愛の告白みたいな馬鹿げた発言を清々しく一切の邪念なく言い切った。
そんなことを言われたら、こちらは言い返すなんてことできるわけないだろう。
全くもって卑怯だ、さらに彼女は全てを救いたいというのだから実に強欲である。
そして何より――憎めない、素敵なレディーであった。
「ありがとう、本当に。これだけは絶対に噓じゃないから」
その言葉は噓つきが初めて素直に述べた告白だった。
その瞬間、凍り付いた世界は宝石のように眩しく感じられた気がした。
きっと、明日も目が覚めたらいい日になる。そんな無責任な考え方になる、素敵な贈り物を貰った。そんなわたしからの精一杯の感謝を忘れないで欲しくて、金色の『それ』を託し、感情を共有した。これがいつか彼女にとっての救いになって欲しい。
そう願って、大馬鹿者と別れを告げた。
「絶対、絶対、絶対の絶対、また会おうね」
そして『英雄」は霧とともに霧散していった。
