第２話 【夏上旬】はじめての夏祭り、パパは全力応援
数週間後――。
夏の日差しがまぶしく、リビエ村の空は高く澄んでいた。
畑ではひまわりが揺れ、子どもたちの声が弾んでいる。
市場の一角で告知板を見たピッカルドは、思わず眉間にしわを寄せた。
『今週末・冷たいカキ氷大会開催！ 親子ペア部門あり（スプーンリレー形式）』
「……カキ氷、か……。
あれは……腹弱勇者泣かせの冷気の塊やで……っ」
そんなつぶやきに、隣にいたモカナがぱちっと目を丸くした。
「パパ、カキ氷きらいなの？」
「いや、好きや……けどな、身体は正直やねん……腹に来るんや……」
モカナはにこにこ顔でパパの手をぎゅっと握った。
「じゃあさ！ パパは応援係っ！
わたしががんばるから、パパはあったか〜いお茶のんで見てて！」
ピッカルドは思わず笑った。
「……おまえ、頼もしいな……父ちゃんは、その勇姿しかと見届けるぞ」
＊ ＊ ＊
祭り当日。
村の広場は色とりどりの旗と提灯で彩られ、涼しげな風鈴の音が響いていた。
屋台の奥では大きな氷柱がガリガリ削られている。
ピッカルドは夏なのに、腹巻き二重巻き＋薄手のマフラーで完全防御。
……とはいえ、娘の晴れ舞台の前では腹の心配など二の次だった。
「モカナ、無理はせんでな」
「だいじょーぶっ！ パパが見ててくれるから、ぜったいがんばれるもんっ！」
親子ペア部門が始まった。
モカナはちっちゃな手でスプーンを握りしめ、真剣な顔でカキ氷に挑んだ。
「つ、つめたーいっ！！ でもおいしいーっ！」
顔をしかめながらも、一口ずつ着実に食べ進める。
ピッカルドは横に座って、応援しながら見守っている。
だが途中、モカナがふとスプーンを差し出した。
「ねぇパパも、一口だけ！」
ピッカルドは一瞬たじろいだが、覚悟を決めて口に運ぶ。
「――ひゃっ……つ、つめたぁぁ……！ 腹が……！ ……でも、うまいな」
モカナはくすっと笑った。
「パパ、顔まっかーっ！」
そんな父を見て、モカナの表情に少し勇気が灯った。
「……ゆっくりでええんやで。勝つより楽しむんが大事や……」
その言葉が届いたのか、モカナの表情がふっとゆるんだ。
ふわっと笑顔が戻る。
そして見事、完食！
「やったーっ！ パパ、がんばったよーっ！！」
ピッカルドは満面の笑みで娘を迎えた。
「……よーやった！ モカナ、おまえは父ちゃんの誇りや……っ」
モカナはにっこり笑って、景品のふわふわ腹巻きセットを差し出した。
「パパにも！ これつけたら、今年の冬もぜったいポカポカだよーっ！」
「……ほぉ、それは心強い防具やな……」
翌朝――。
「パパーっ！ 大変ーっ！」
モカナが裏庭から駆け込んできた。
「ん？ どうしたんや？」
「さっき干してたパパの腹巻き……猫さんがもってっちゃったのーっ！」
ピッカルドは目を細めた。
「……ぬっ、未確認生物……腹巻き泥棒猫……っ」
ふたりは足跡をたどり、急いで追いかけた。
裏庭の木の上で、白黒の猫が腹巻きを抱えている。
ピッカルドは木の下で腕を組んだ。
「……モカナ、交渉は任せたぞ」
「まっかせてっ！」
モカナは小声で猫に呼びかけた。
「ねぇ猫さん〜っ！ それね、パパの防具なんだよ！
だから、それ着てると勇者になっちゃうよ？」
猫は腹巻きを抱いたまま、きょとんと彼女を見た。
「……勇者になると、怖い怖い魔王さんがきちゃうよー？
でも、猫さんも寒かったんだよね。
あとで日なたでいっしょにあったまろ？」
そう言うと、猫は「にゃ」と小さく鳴き、ぽとりと腹巻きを落とした。
「……見事や……おまえの交渉術、父ちゃん、完敗やわ……」
モカナはにっこり笑った。
「えへへーっ！ パパの腹巻きは、ぜったいわたしが守るからねっ！」
ピッカルドは腹巻きを抱きしめた。
「……今度からは屋内干しにしとこな……」
ふたりの笑顔は、夏の夜よりもずっとあたたかく広がっていた。
