破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第7話 笑う悪役、揺れる王女

王女セリーヌが侯爵邸を後にして、まだ半日も経たぬうちに――。

王都の空気は、まるで火のついた油のようにざわめいていた。

「聞いたか？　侯爵が王女殿下を泣かせたって！」

「“お飾りの王女”って言ったらしい！」

「うわぁ……命知らずだな。さすが“冷酷侯爵”！」

酒場でも市場でも、噂は瞬く間に広がった。

事実は誰も知らない。だが、尾ひれは羽ばたくように増え続ける。

“侯爵ルシアン＝ヴァルグレイ、王女侮辱事件”――その見出しが人々の口に踊っていた。

その報告を受け、侯爵邸の執務室。

重厚なカーテンの隙間から光が差し込み、机上の文書を照らす。

「……ふむ。」

ルシアンは報告書をめくり、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「面白い。民の口は実に軽い。だが、悪評も使いようだ。」

「侯爵様……よろしいのですか？　王女殿下の怒りを買えば、やがて勇者様にも――」

「望むところだ。敵意が深まるほど、筋書きは自然になる。」

紅茶の香りが静かに漂う。

だがその瞳の奥に宿る光は、鋭く、何かを見据えていた。

「……この国の“正義”は、感情で動く。ならば俺は、感情を操る悪として生きよう。」

「……」

セバスチャンは黙して頭を下げた。

その表情の奥に、わずかな影が差す。

――主はどこまで“悪”を演じ続けるのか。

忠誠の心に、ほんの一滴の疑念が落ちた。

数日後、午前。

王都中心区を抜ける石畳の道を、黒塗りの馬車が進んでいた。

その中で、ルシアンは書簡を読みながらぼそりと呟く。

「議事堂での面会、か。……面倒だな。」

外ではセバスチャンが御者を務める。

王都の喧騒の中、突然――

ガタン、と馬車が大きく揺れた。

「……何だ？」

前方の角を曲がった瞬間、眩い白銀の馬車が現れた。

王家の紋章――リグレインの双翼が刻まれている。

「……王女殿下、か。」

目と目が、わずかな隙間からぶつかる。

互いに一瞬、時が止まったようだった。

「……っ！」

セリーヌの表情がこわばる。だがその直後――

ゴトンッ！

王女の馬車が石畳の段差で大きく揺れた。

セリーヌの身体がふわりと浮き、窓際に傾く。

「きゃあっ――！」

咄嗟に馬車を飛び降り、駆け寄ったのはルシアンだった。

黒い外套が翻り、伸ばされた腕が彼女の腰を確かに掴む。

「……殿下。」

金糸のような髪が風に舞い、二人の間をかすめた。

一瞬、世界の音が消える。

青と黒――二つの瞳が、間近で交わった。

「～～～～っ！」

セリーヌの顔が、瞬時に真っ赤に染まる。

まるで煮え立つ紅茶のように、頬まで熱くなった。

「王女殿下ともあろうお方が、この程度で転びかけるとは……やはり“お飾り”か？」

「な、な……！　だ、誰が助けてくれと頼みましたの！？　放しなさいっ！」

「……では、落ちますよ？」

「～～っ！　お、お放しなさいってばぁ！」

周囲には、通りの人々がぽかんと見つめていた。

護衛たちが慌てて駆け寄るが、セリーヌはルシアンの腕を乱暴に払い、ふらつきながらも立ち上がる。

「もう結構ですわ！　二度と関わらないで！」

「ええ、願ってもない。」

皮肉げに微笑むルシアン。

その目の奥には、冷たい計算が宿っていた。

（敵意も評判も、すべて計算通りだ。俺は“悪役”で構わない。だが――見られている。民衆は、“侯爵が王女を助けた”という光景を。）

通りの噂はまたひとつ、尾ひれを得る。

『侯爵は冷酷だが、義理は通す』と。

それが、ルシアンの狙いだった。

王宮の一室。

夜の帳が下り、窓辺に月光が差し込む。

セリーヌはベッドの上で転がっていた。

金の髪を乱し、顔を真っ赤にして枕を抱きしめている。

「～～～～～っっ！」

「お、お嬢様……お体の具合でも？」

「な、なんでもありませんっ！　誰も入らないでっ！」

侍女が慌てて退室し、部屋にはセリーヌ一人。

彼女は枕に顔を埋めながら、ぐるぐると唸る。

「冷たくて、意地悪で、最低で……！　でも――」

脳裏に蘇る、あの瞬間。

自分を支えたルシアンの腕の強さ。

わずかに香った紅茶と黒檀の匂い。

そして――ほんの一瞬、彼の瞳に映った“柔らかい何か”。

「……あれは、錯覚よね？」

心臓が、ドクンと鳴る。

「どうして……どうしてこんなに気になるの……？」

怒りとも恥とも違う、もどかしい熱が胸を締め付ける。

「……嫌い。大っ嫌い。……なのに、なぜ……」

枕に顔を埋め、声にならない叫びをあげた。

その瞳の奥で、小さな“興味”が芽生える。

彼の冷たい仮面の下にあるものを、知りたい――

危うい想いが、彼女の心に根を張り始めた。

夜。侯爵邸。

ランプの灯りが執務机を照らし、書類が整然と並ぶ。

「王女殿下は、たいそうお怒りのようで。」

セバスチャンの声に、ルシアンは視線も上げず答えた。

「予定通りだ。」

さらりと紙をめくる音。

だが、指先がわずかに止まった。

（……あの顔。頬の赤みは怒りか、羞恥か……それとも。）

「……くだらん。」

椅子にもたれ、低く呟く。

「俺が気にすべきは“破滅回避”だけだ。」

ペンを走らせながらも、胸の奥に妙な引っかかりが残る。

セバスチャンは静かにそれを見つめた。

「……侯爵様。」

「なんだ。」

「……あなたは、本当に“悪”を演じ切れるおつもりですか。」

「演じる？　違うな。これは選択だ。俺が生き残るための。」

静寂。

ランプの炎が、二人の影を揺らした。

セバスチャンは深く頭を下げ、ただ一言、心の中で祈る。

――願わくば、この仮面の裏に、まだ人の心が残っていますように。

その頃、王都南区の訓練場。

勇者アレンは剣を握りしめていた。

風を切る剣閃。額を流れる汗。

だが、その瞳は穏やかではなかった。

「……ルシアン＝ヴァルグレイが、王女殿下を侮辱した？」

仲間の騎士が息を呑む。

アレンは剣を鞘に戻し、静かに言った。

「王女殿下は、俺たちの希望だ。彼女を貶めることは、この国を侮辱することと同じだ。」

握りしめた拳が、震えている。

それは怒りだけではない。

ほんのわずかに混じる“嫉妬”が、彼の胸を焦がしていた。

（侯爵……次に会う時は、必ずお前を裁く。

光の名の下に――お前の“偽りの正義”を、俺が終わらせる。）

その瞳に宿った蒼き炎が、次の悲劇を呼ぶことを、彼はまだ知らなかった。

夜風が吹く。

侯爵邸のバルコニーに、黒衣の男が立っていた。

月光を浴び、静かに目を閉じる。

「……俺を憎め。お前たちが笑える未来のために。」

彼の瞳に映るのは、遠く光る王城の灯り。

その下で、王女もまた、窓辺で同じ光を見つめていた。

セバスチャンが静かに背後で言う。

「……もしも“悪”を演じる理由があるのなら。どうか、その道の果てで救われますように。」

風が二人の間を通り抜け、夜空に溶けていった。

まるで誰かの祈りを運ぶように――。