破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第6話 王女の視察 ― 黄金の瞳と青の誓い

侯爵邸に、その知らせが届いたのは朝食を終えた直後だった。

「……王女殿下が直々に視察にお越しになる、だと？」

　ルシアン＝ヴァルグレイは、手にしていた紅茶のカップを静かに戻した。

　仕草は優雅、表情も冷静。だがその金色の瞳の奥には、一瞬だけ鋭い光が走る。

　 （王女セリーヌ。勇者ルート確定のヒロイン。最悪のイベント、来訪だな……）

　心の中で舌打ちする。

　破滅フラグという単語が脳裏をよぎるのを、彼は何度も経験していた。

「ルシアン様、いかがなさいまか？」

　執事セバスチャンが恭しく一礼しながら問う。

　白髪の老執事、その瞳は常に冷静で澄んでいる。

「決まっている。迎え入れるまでだ。……拒めば“謀反の兆し”と受け取られるだけだろう」

　「承知しました。準備を整えます」　

　ルシアンはゆっくり立ち上がる。

　漆黒の燕尾服に手を通しながら、鏡越しに自分を見据えた。

　整った顔立ちの奥に、疲れたような微笑。

（嫌われすぎても破滅。好かれすぎてもルートが狂う。……まったく、悪役はつらい商売だ）

　セバスチャンが去った後、部屋に残るのは時計の音だけ。

　ルシアンは窓の外、晴れ渡る王都の空を見上げた。

　そこへ――白銀の馬車が、音もなく近づいていた。

　侯爵邸の正門前。

　馬車の扉が開かれ、陽光が一人の少女を照らす。

　金糸のような髪が風に舞い、透き通る青の瞳が光を返した。

　王国第一王女――セリーヌ＝アルヴァ＝リグレイン。

　その姿は、まるで聖女の化身のようだった。

　その後ろに控えるのは、黒髪の青年――勇者アレン・ヴァルデン。

　瞳に宿るのは、疑いと正義の光。

「侯爵ルシアン殿。王家の名において、視察をさせていただきますわ」 　澄んだ声。

　だがその奥には、わずかな警戒の色があった。

　ルシアンは、優雅に片膝を折って答える。

「……歓迎いたしますよ、王女殿下。ただし――ここは貴族の屋敷です。礼儀を欠けば、容赦はいたしませんが」

「っ……！　まあ、随分とご自分に自信がおありのようですわね」

　セリーヌの眉がぴくりと動く。

　アレンが半歩前に出かけるが、セリーヌが手を上げて制した。

「ご忠告、ありがたく受け止めますわ。侯爵殿」

　 「それは光栄に。……では、どうぞ中へ」

　互いの笑みは、氷のように冷たい。

　ルシアンは背を向け、彼らを屋敷へと案内した。

　 （勇者アレンまで同行とは……。お膳立てが過ぎる。まるで“断罪イベント”の予告だ）

　応接間。

　金の装飾が施されたティーセットと、甘い紅茶の香りが満ちる。

　しかし、空気はそれとは正反対に張り詰めていた。

「……この茶葉、香りはよろしいですが。味わいはやや重いですわね　「王家のお口に合わぬのであれば、お戻りいただいても結構ですが？」

「なっ……！　わ、私はただ、率直な感想を……！」

「率直さは美徳。だが無遠慮は悪徳。王女殿下ほどのお立場であれば、もう少しお言葉を選ばれてはいかがか」

　ぴしり、と空気が裂ける音がした。

　アレンの手が、思わず剣の柄に触れそうになる。

「……侯爵殿。お言葉には気をつけられたほうがよい。王家に対する不敬は――」

「勇者殿。ここは貴族の屋敷だ。剣よりも言葉が重んじられる場であることを、お忘れなきよう」

　アレンの眉がわずかに動く。

　セリーヌが彼を制し、ふたたびルシアンを見据えた。

「あなたが噂通りの“冷酷侯爵”であることは理解いたしました。けれど――民の声を、どれほど聞いておられるのです？」

「民の声？　必要があれば、耳に届く。だが、すべての声に応えようとすれば、国家は瓦解する」

「それでも、見捨てることは許されません！」

　セリーヌの声が少し震えた。

　ルシアンはカップを持ち上げ、冷ややかに笑う。

「理想を掲げるのは王女の務め。現実を処理するのが我々貴族の役目だ」

　次の瞬間――カシャンッ！

　ティーカップが揺れ、紅茶がセリーヌの白いドレスに跳ねた。

「きゃっ……！」

　アレンが立ち上がりかけるが、セリーヌは慌てて制止。

　震える指でハンカチを取り出し、裾を押さえる。

　ルシアンは静かに息をつき、低く呟いた。

「やはり“お飾りの王女”という評は正しかったようだ」

「なっ……！　そ、そんなことありませんわ！」

　セリーヌの青い瞳が、燃えるように揺れた。

　怒り、羞恥、そして――悔しさ。

　ルシアンは一瞬だけ、その人間らしい反応に微笑みかけそうになったが、

　それを押し殺し、冷たく告げた。

「では、その証明を――ご自分の行動でなさることです」

　紅茶の香りの中に、かすかな毒気が漂った。

　視察は、形だけで終わった。

　王女一行が去る準備をする間も、空気は重く沈んでいた。

「……殿下、そろそろ」

「ええ。――侯爵殿、今日のこと、忘れませんわ」

「光栄です。記憶に残る出会いというのは、人生にそう多くはありませんから」

　皮肉に返すルシアンに、セリーヌはぎゅっと唇を結んだ。

　そのまま馬車に乗り込む。

　ルシアンはカーテンの影から、その背中を見送った。

（俺を憎め。それでいい。お前が俺を悪と断じることで、未来の歯車は動く……）

　だが、馬車が動き出したその瞬間。

　セリーヌが、ふと振り返った。

　彼女の瞳に浮かんだのは――一瞬のためらい。

　言葉にならない疑問が、風に溶けて消える。

　ルシアンはただ、静かに目を細めた。

　王女一行が去った後の応接間。

　冷めた紅茶の香りが、どこか哀しげに漂っていた。

　セバスチャンは静かに片付けを進めながら、主の背中を見つめる。

　ルシアンは窓辺に立ち、遠ざかる馬車を黙って見送っていた。

「……殿下は、侯爵様を“悪”と見た。だが本当にそうか？」

　老執事は低く呟く。

　その声は、誰にも届かない。

　机の上に、一枚の手拭き布が残されていた。

　それは、王女が紅茶をこぼしたとき――

　ルシアンが、自分の袖で拭い、そっと置いたものだった。

「……演じておられるのでは、侯爵様」

　セバスチャンの瞳に、一瞬の光が宿る。

　忠誠と疑念。二つの想いが、静かに交錯していた。

　王都の街道。

　夕陽に照らされた馬車の中、沈黙が流れていた。

　セリーヌは外を見つめ、アレンは険しい顔で腕を組んでいる。

「殿下……あの男、侯爵ルシアン。許せません。いつか必ず、あの傲慢な仮面を剥いでやる」

　アレンの声には、抑えきれぬ怒りが滲む。

　セリーヌは小さく息をつき、彼を見た。

「……裁く、だけでは足りませんわ」

「え？」

「彼の“本質”を見極める必要があります。あの人の目は――確かに冷たかった。けれど、どこか……哀しそうでもありました」

「殿下、危険です。あの男は――人を殺す目をしている」

「ええ。けれど、あの目が“誰かを救おうとした”ことがあるようにも思えるのです」

　馬車の中に、沈黙が戻る。

　外では、夕陽が王都の塔を朱に染めていた。

　一方その頃、侯爵邸のバルコニー。

　ルシアンはワインを傾け、遠くの空を見つめていた。

「俺を憎め。……それでいい。お前たちが笑える未来のために、俺は“悪”でいよう」

　その声は、夕焼けに溶けていった。

　夜。

　侯爵邸の灯りが一つ、また一つと消えていく。

　セバスチャンが静かに部屋へ戻ると、ルシアンはまだバルコニーにいた。

　風が金の髪を揺らす。

「……本日は、お疲れ様でございました」

「ふむ。だが、まだ始まったばかりだ。運命の歯車は――止まらない」

　その金の瞳が、夜空の星を映す。

　忠実なる執事はただ一礼し、胸の奥で小さく呟いた。

「――侯爵様。どうか、あまりにも孤独な悪役にはならないでくださいませ」

　そして夜は静かに、更けていった。