破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第4話 ルシアン正義の剣を迎える

重厚な扉が軋みを上げて開く音が、謁見室の冷たい空気を震わせた。

　赤い絨毯の先、玉座に座る俺――ルシアン＝ヴァルグレイ。

　正面には、光を纏うような青年が立っていた。

　勇者アレン・ヴァルデン。

　黄金の髪が燦然と輝き、青い瞳が真っ直ぐ俺を射抜く。

　だが、その瞳の奥には“もう一つの炎”が見えた。

　――断罪の光。

　俺は冷ややかに笑みを浮かべ、ワイングラスを傾けた。

「ほう……噂の勇者殿が、わざわざ辺境の侯爵領へ。光栄なことですな」

　アレンは一歩、床を踏みしめた。その足音だけで廷臣たちが息を呑む。

「侯爵ルシアン。あなたの領で――民が苦しんでいます」

　声は静かだった。だが、剣よりも鋭い。

　俺はゆっくりとグラスを回す。

「苦しみ？　日照りに枯れる草を憂う暇があるとは、随分とお優しい」

「民を草と呼ぶのですか！」

　声を上げたのは、勇者の傍らに立つ王女――セリーヌ・アルヴェイン。

　金糸の髪が揺れ、青い瞳に怒りの光。

「この国を支える民を踏みにじって何が貴族です！」

「ほう……王女殿下が辺境まで口を出されるとは。お暇なのですな」

「ルシアン侯！」

　廷臣たちが青ざめる。だが俺は笑みを崩さない。

　アレンは黙って二人の間に立ち、低く告げた。

「人は雑草ではない。命には尊厳がある。あなたのやり方は――人として許されない」

　その瞳。

　正義の光。

　だが、俺にはわかる。あれは純粋すぎて壊れやすい“炎”だ。

「ならばどうする？」

　俺は椅子の肘掛けを軽く叩いた。

「この場で俺を斬るか？　勇者殿」

　空気が凍りついた。

　だが、アレンは剣を抜かない。

　ただ――その拳を、強く握りしめた。

「……あなたの真実を、必ず見つける」

　低く、それでも確信に満ちた声。

（真実？　――いや、知られちゃ困るんだよ）

　俺はあえて冷笑を浮かべ、グラスを床に叩きつけた。

　砕け散る音が、場の緊張を切り裂く。

「二度と俺の領地に口を出すな。命が惜しければな」

　アレンは何も言わず、背を向けた。

　ただその背中から、“必ず討つ”という意志が滲み出ていた。

　静寂。

　その中で執事セバスチャンが恭しく頭を下げた。

「見事なお立ち回りにございます、侯爵様。勇者とて軽々に刃を抜くことはできませぬ」

　セバスチャンは微笑した。

　石造りの廊下を歩く勇者の足音だけが響く。

　背後で閉ざされた扉の音が、アレンの胸に深く刺さった。

（……あれが、侯爵ルシアン。民を虐げ、笑う男。許せない）

　彼は拳を見つめた。

　爪が掌に食い込むほど握りしめながら、心の奥で呟く。

　「剣はまだ鞘にある。だが、決意は抜いた。

――お前を断罪してやる、ルシアン」

　セリーヌが不安げにアレンの腕を見上げる。

「アレン……顔色が」

「大丈夫です、王女殿下。ただ、決めました」

「……なにを？」

「この国のために――侯爵を裁く。それが、俺の使命です」

　風が吹いた。

　冷たい夜の風が、二人の決意を運んでいく。

「聞いたか？　辺境の侯爵ルシアンがまた商人を潰したらしい」

「塩を買い占めて倍値で売りつけたとか……まったく悪魔だな」

　王都の市場。

昼下がりの喧噪の中、そんな声が飛び交っていた。

　その噂の大半が虚偽であることを、誰も知らない。

　実際には、侯爵は密かに備蓄を解放し、飢饉の村を救っている。

　だが、善行は闇の中。悪名だけが光の下で広がっていく。

　高台からその光景を見下ろしながら、俺はワインを一口。

「嫌われるのも仕事のうちだ。……だが、嫌われるほど手が動かしやすい」

　セバスチャンが静かに頷く。

「侯爵様。正義とは時に、誰かが悪を演じねば成り立ちませぬ」

「わかってるさ。」

　俺たちは笑った。

　だが、その笑いはどこか乾いていた。

「父上、このままでは国が崩れます！」

　王女セリーヌの声が会議室に響いた。

　貴族たちはざわめき、王は重々しく眉を寄せる。

「セリーヌ、落ち着け。ルシアンは侯爵位を持つ大貴族だ。

　軽々に手を出せば、戦になる」

「ですが、民が――！」

　その叫びの裏で、貴族たちの囁きが聞こえる。

「勇者に任せればいい」

「そうだ、我々が動くより安全だ」

　勇者の名が、政治の“便利な免罪符”として使われていく。

　セリーヌは唇を噛んだ。

（正義が誰かの都合に利用される……？）

　その夜、アレンは密かに決意を固めていた。

「誰が何を言おうと、俺は――自分の手で裁く」

　夜更け。侯爵邸の執務室。

　蝋燭の炎が静かに揺れ、帳簿の山が影を落とす。

「セバスチャン、食糧庫の在庫は？」

「すでに東部の飢えた村へ回しました。名義は……例の商会で」

「よし。ついでに帳簿は“私的な投機”として偽装しろ」

　俺はペンを置き、息を吐いた。

「これで俺はまた悪党確定か」

「侯爵様、悪名もまた盾です。真実を隠すには最も有効な仮面でございます」

「わかってる。だが、たまに思うんだ――このまま“悪役”で死ぬのも悪くねぇかもな」

　セバスチャンは一瞬だけ表情を曇らせた。

「……そのようなことをおっしゃらぬで」

「冗談だよ」

　そう言いながら、俺は窓の外に目を向ける。

　暗闇の中、倉庫街の方角に小さな灯が揺れていた。

　それは――密かに運ばれる食料の荷馬車の灯。

（民が笑うなら、それでいい。俺は悪で構わん）

　深夜。

　侯爵邸の高窓から、王都の遠い灯が見える。

　グラスの中で氷が小さく鳴った。

　俺は呟く。

「悪を演じるのも、もう慣れたつもりだった。

　だがな……時々思う。誰かが本気で俺を憎む顔を見るたびに、

　“これでいいのか”ってな」

　セバスチャンが答えようとしたが、俺は手を上げて制した。

「いいんだ。勇者が俺を討つ。それで、この国の均衡が保たれるなら」

　夜風が吹き、帳簿の紙がめくれる。

　俺は目を細め、ぽつりと呟いた。

「来い、勇者アレン。お前が望む“断罪”を、その手で下すがいい」

　そして――ワインを一口。

　血のように赤い液体が喉を焼く。

「だが忘れるな……その断罪の後、誰が笑うかを」

　静寂の中、氷がまた一度、鈍く鳴った。