破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第36話 信仰の腐敗

　クレイモア邸の燃え落ちた石壁の隙間から、黒い煙がいまだ立ちのぼっていた。

　夜明けは近い。だが地下に差し込む光はなく、世界はまだ“闇の続き”にあった。

　崩落した階段を降り切った先――

　そこに広がっていたのは、音のない闇だった。

　足音が、異様に吸い込まれる。

　反響しない。返ってこない。

「……嫌な感じね」

　リリィが火の灯を掲げながら眉をひそめる。

　灯した光は、柔らかな橙色の光を放っている。

　だが、その光は数歩先で溶けるように薄れ、闇に呑まれていった。

　まるで、光そのものが拒絶されているかのように。

「下から魔力の波動を感じるわ。結界に似てるけど……質がまるで違う」

「神聖力ではありません」

トレヴァーが静かに聖印を掲げる。

　銀の聖印は淡く光ったが、すぐにその輝きが揺らいだ。

「むしろ……拒絶。神を遠ざける“反転の力”です」

「神を拒む、ねぇ……神官連中が聞いたら泡吹いて倒れそうな話だぜ」

　ガイアが低く唸る。

　階段は半ば崩れ、石片が積み重なっている。焦げた木材と灰が足元で軋み、踏みしめるたびに小さな粉塵が舞い上がった。

「行くぞ。何が待っていようと、ここで何が行われていたのか、全部暴く」

　先頭を行くアレンが告げる。

　五人が無言で頷いた。

　地下へと続く通路は、湿り気を帯びていた。

　壁には黒い染みが広がり、それが血であると理解するまでに時間はかからない。

　空気が重い。

　呼吸するたび、喉にまとわりつくような違和感がある。

　「……っ。ここ、息苦しい……」 　

　エリアスが小さく息を詰めた。

「無理しないで」 　

　カミラが即座に彼女の隣へ寄り、背を支える。

　やがて階段を降り切ると、視界が一気に開けた。

　そこは――かつて聖堂だった場所。

　ドーム状の天井には、砕けたステンドグラスの破片が蜘蛛の巣のように張り付き、わずかな光を歪ませている。

　床一面には逆さまの聖印が幾重にも刻まれている。

　かつて神に祈りを捧げたであろう　祭壇は、黒く焦げ、血に塗れた契約陣へと変貌している。

「……空気が重い。聖域のはずなのに……魔法が、拒まれてる」

　リリィが胸を押さえる。

　魔法使いの感覚は敏感だ。聖なるはずの気配が、まるで“呪詛の沼”のように淀んでいる。

「拒まれてる、か」 　

　アレンは低く呟く。

　エリアスが壁に刻まれた文様をなぞり、顔を青くした。

「……聖印が逆転している。神への誓約が……魔族の契約文に書き換えられてる！」

「これは“信仰の腐敗”。……

　祈りを盾にし、魂ごと、魔に売り渡している」

　トレヴァーの瞳に、憤怒にも似た光が宿る。

　床の契約陣は複雑に絡み合い、中心には巨大な円環が描かれている。その内側には、無数の文字。すでに消えかけたものもある。

「つまり――人間と魔族の軍事同盟、か」

　アレンの声は冷たい。

　祭壇へ歩み寄る彼の背は、炎を背負った戦士そのものだった。

　その眼差しは、炎のように静かに燃えていた。

「クレイモア家は――ここまで堕ちるとはな」

「どうして……同じ人間が、ここまで堕ちるの……」

　エリアスの唇が震えた。

「理由は単純よ。権力と恐怖。どっちも“救い”を間違えた結果よ」

　カミラは弓を構えたまま、小さく笑う。

　そのとき、奥の柱の陰から、微かな呻き声が漏れた。

　鎖に繋がれた男。

　かつての神官服の破れた裾が、血と煤にまみれている。

「おい……まだ息がある！」

　ガイアが駆け寄り、鎖を断ち切る。

　だが男は、焦点の合わぬ瞳で天井を見つめながら、かすれた声を漏らした。

「お前たちが……何を知ろうと

……もう、遅い……王国は……腐った……神は、沈黙した……」

「それが“正義”か？」

　アレンの剣が光を反射する。

　神官は嗤った。

「正義など、幻想だ！　あるのは新秩序だけだ！　王家は滅び、我らが真の秩序を築く！」

　その言葉に、全員の背筋が冷えた。

　トレヴァーが一歩前へ出た。

「神を否定し、悪魔を救世主とする……それは信仰ではありません。ただの自己正当化」

「彼ら……完全に“救い”の意味を逆転させてるわね」

　リリィが吐き捨てるように呟く。

　エリアスは男を見つめ、静かに問いかけた。

「……それで、本当に救われると思ったの？」

　その声は優しかったが、男はその優しさに怯えた。

「貴様ら。我らの理想を、汚すな……聖女様が…私たちに」

次の瞬間――

　男の足元の魔方陣が紅く発光した。

「ッ！」 「離れろ！」

　だが遅かった。

　男の身体は、内側から崩れるように灰と化した。

　トレヴァーが即座に詠唱する。

「《聖還・魂縫（リザレクト・スティッチ）》――！」

　光が走る。

　しかし――

「……駄目です」 　

　トレヴァーは唇を噛んだ。

「魂が……砕け散っている。蘇生不可能……」

　「…王国を魔に売ってまで、何を得ようとしたの？」

　リリィが震える声で言う。

「“信仰”という名の狂気よ。自分の正義を疑わなくなった瞬間、人は容易に堕ちる」

　エリアスが静かに答える。

　アレンは剣の柄を握り直す。

　その刃が、わずかに光を返した。

「……それでも、止めねばならない。ここで、信仰を腐らせるわけにはいかない」

　勇者の声が、冷たい石の壁に反響した。

　儀式室の奥。

　黒曜石の箱が、祭壇の裏に安置されていた。

「嫌な予感しかしねぇ」 　

　ガイアが唸る。

　アレンが剣で鍵を砕き、蓋を開ける。

　中には――羊皮紙が数十枚。

　リリィが一枚を拾い上げ、目を見開いた。

「……第一王女セリーヌ殿下、暗殺計画書」

　リリィの声が震える。

　トレヴァーが内容を読み上げる。

「実行者は帝国間諜……そしてクレイモア家の連絡官。目的は“王家の崩壊による内戦誘発”」

「そんな……王女様が狙われてるなんて……」

　エリアスが両手で口を押さえる。

　儀式場の中央。血で染まった祭壇の上に、黒衣の神官が立っていた。

　その男――かつて王都の大聖堂で仕えていた高位神官、いまはクレイモア家直属の信徒。

　口元に浮かぶ笑みは、狂気と確信が混ざり合っていた。

「勇者……来たか。神は沈黙した。だから我らは新たな光を見つけたのだ」

　男の声は震えていない。むしろ、歓喜に満ちている。

　アレンが一歩踏み出した。

「光だと？　それがこの惨状か。血と闇を撒き散らす“救い”を、お前は光と呼ぶのか！」

「王など不要！　人は神に見放された！　ならば、魔こそ我らを導く力だ！」

　幹部神官が両腕を広げる。

　祭壇の周囲の壁に刻まれた魔紋が、一斉に赤く脈動を始めた。

　「それが光だと？　屍を積むだけの炎だろうが！」

　ガイアが怒鳴る。

「信仰を歪めて、何を救うつもりです。信仰とは力を得るための道具ではない。心を律するための灯です」

　トレヴァーの声は静かだったが、その響きは鋭かった。

　赤く脈打つ魔紋の光の中で、銀の聖印がかすかに震える。

　幹部神官は嘲るように鼻で笑った。

「心だと？　飢えも、戦も、死も止められぬ“心”に何の価値がある！」

「あるさ。だから俺たちは、ここまで来た」

　アレンが即答する。

　「勇者……貴様は王家の犬だろう」

神官の瞳がぎらりと光る。

「違う。俺の仲間のために剣を振るってるだけだ」

　一瞬、場の空気が揺らぐ。

　エリアスが小さく息を呑んだ。

「甘いな。理想論だ。世界は力で塗り替わる！」

　神官は低く笑う。

「だからって、魔族と手を組んで王女暗殺か？それが“新秩序”？」

　アレンの声が冷える。

「王女が消えれば王家は揺らぐ。揺らげば民は不安に陥る。不安は救いを求める。そこに我らが“光”を示すのだ」

　神官の笑みが深まる。

「最低ね。恐怖を餌にして信仰を集めるなんて」

　リリィが吐き捨てる。

「恐怖は唯一の真実だ。人は恐怖によってのみ、ひとつになる！」

　神官が叫ぶ。

「それは違う！」

　エリアスの声が、震えながらも響いた。

　全員が彼女を見る。

　エリアスは一歩前へ出る。

「あなたは、救われたかっただけでしょう？」

　その言葉に、神官の動きが止まる。

「神が沈黙して、祈りが返らなくて……不安で、怖くて。だから“答えてくれる何か”に縋った」

「黙れええええッ！！

　我らは選ばれし者！　“魔”の契約の下に、真の王を招く！」

「……もういい。裁きは剣で下す」

　剣を抜く音が、静寂を裂く。

「来たれ、“護り人”！　契約の証により、我が命を代償とせん――！」

　幹部神官が叫んだ。

　血塗られた祭壇が眩い紅光を放つ。

　床の文様が反転し、地下全域が激しく震えた。

　壁を伝うように浮かび上がる魔紋。

　その中心に、黒い裂け目が生まれる。

　裂け目から――“上級魔族”が現れた。