破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第30話 暗祈の子

　氷が砕けるような音が、静寂を裂いた。

　薄闇の階段を、五人の足音が慎重に降りていく。

　壁には祈りの文が刻まれ、ところどころ黒く塗りつぶされている。

　それはまるで、神の言葉の中から“都合の悪い真実”だけを削ぎ落としたようだった。

「……嫌な気配がするな」

　ガイアが肩を鳴らしながら呟いた。

「ここ、本当に修道院の地下かよ？　氷の洞窟に祈祷台って、センスがぶっ壊れてるぜ」

「静かに。魔力の流れが乱れてるわ」

　リリィが杖を掲げ、薄い雷光を走らせる。

　壁面に浮かぶ古代語の文字列が淡く光り、空気がひずむ。

そこに刻まれた文言――

『祈りを拒む者は、光を失う』

アレンはその言葉を見て、眉をひそめた。

「“光を失う”、か。……まるで警告だな」

　トレヴァーが短く祈りの文を唱え、結界を確認する。

「封印がまだ生きている。ですが……これを越えなければ先には進めない」

「なら、私がやるわ」

　リリィが前に出た。

　杖の先から溢れる光が古代文に触れ、次々と封印が解除されていく。

　最後の一文が淡く輝いた瞬間、階段の下方から冷たい風が吹き上がった。

　氷と血と、焦げた聖油の匂い――。

　アレンが剣を握りしめる。

「行くぞ。……ここが“暗祈研究”の現場だ」

　階段を降り切った瞬間、光が走った。

　氷の床を滑るように、十数名の聖騎士が円陣を組んでいる。

　白銀の甲冑。胸にはクレイモア家の紋章――“双翼の剣”。

「勇者アレン＝ヴァルデン！」

先頭の男グロウスが叫ぶ。

「貴様らの侵入は、聖務への冒涜と見なす！　拘束せよ、“聖女”の命令だ！」

「……聖女？」

　リリィが小さく眉を上げる。

　だが、その名が誰を指すのか、全員理解できなかった。

　アレンは静かに大剣を抜く。

「命令がどうあれ、俺たちに剣を向けるなら――容赦はしない。」

「祈りは武器だ。信じるほどに、鋭くなる」

　副団長グロウスが双剣を交差させ、氷刃を展開した。

「祈れ。凍てつく聖域にて――“聖氷断《セイヒョウダン》”！」

　氷の波が地を裂いた。

　瞬間、アレンが前へ出て、蒼い残光を描く。

「光聖連断（こうせいれんだん）！」

　光が弾け、五人の聖騎士が一瞬で吹き飛ぶ。

　リリィが続く。

「雷撃陣《アルカディア》――ッ！」

空間を満たす稲妻が縦横に走り、列を焼き払う。

　「おらぁッ！」

　ガイアが雄叫びを上げた。

　床が割れ、残った前列が衝撃波に呑まれた。

　カミラの矢が、宙を飛ぶ影の隙間を正確に貫く。

　トレヴァーが詠唱で仲間を補助し、敵の祈りの結界を無効化する。

　わずか数分――。

「ば、馬鹿な……聖騎士団が、たった数分で……！」

　グロウスの剣が砕け落ちる。

「“祈り”を武器にした時点で、あなたたちはもう聖騎士じゃないわ」

　リリィが静かに言った。

　氷の回廊が崩れ、下層への道が開いた。

　彼らが降り立った地下最深部――。

　そこは、聖堂の下にあるとは信じがたい光景だった。

　祈祷台、拘束具、魔導管、そして円環状の魔法陣。

　祈りの声が響くが、それは生身の人のものではない。

　魔導具のスピーカーから流れる、録音された“祈祷データ”だった。

「……祈りすら、魔導具に変えたのか」

　ガイアが呆れたように吐き捨てる。

「これは……人の“信仰”を、実験材料にしたってこと？」

　リリィが震える声で言った。

　中央の祈祷台の上、黒い珠が静かに浮かんでいた。

　それが“暗祈”の媒介――祈りを魔力に変換する翻訳器。

　「これを……神聖と呼ぶのか。」

　トレヴァーが唇を噛む。

　その時だった。

　奥の扉が、音もなく開いた。

　光が差し込み、影が伸び――。

　現れたのは、純白の聖女服を纏う少女だった。

　緑髪が光を受けて揺れ、微笑みながら言葉を紡ぐ。

「……やっぱり来たね、アレン」

　アレンの動きが止まった。

　信じられないものを見たように、目を見開く。

「……エリアス？」

　彼女――エリアス・フェルンは微笑んだ。

　その表情には苦しみがない。

　胸元の王都派遣紋章が、まばゆく光を反射していた。

（拘束も、呪印もなく健康そのもの）

　カミラが冷静に観察する。

　リリィが震える声で問う。

「どういうこと……？　あなた、あの夜に――」

「“祈り”が、私を導いたの。」

　エリアスは静かに言った。

　その声は柔らかく、しかしどこか遠い。

「私は、クレイモア家の“暗祈機関”に囚われていたの」

　エリアスの言葉に、全員が耳を傾けた。

　彼女は語る。

　クレイモア家が研究していた“祈りの変換兵器”。

　信仰心を吸い取り、兵器として利用する禁忌の術。

　その研究者としてクレイモア家に無理矢理派遣されて、囚われていたこと。

「でも……あなたたちが来てくれたおかげで、脱出できたの」

　エリアスの笑顔は、眩しいほど純粋だった。

「私は、“祈り”を兵器にすることを止めたかったの」

「……よく生きてたな」

　アレンが呟く。

「怖くなかったのか？」

「怖かったわ。でも、“祈り”を汚す方が、もっと怖かった」

　リリィが何も言えず、ただ見つめた。

　かつての仲間。失われたと思っていた聖女。

「……話はそこで終わりじゃないわよね。　ほん…」

　カミラが低く呟き言葉を続けようとした時。

　天井の魔導陣が微かに明滅し、黒い祈祷珠が震え始めた。

「装置が……勝手に動いてる！」

　リリィの声が響く。

　エリアスが振り向き、青ざめた。

「誰かが外部から再起動した！　制御を奪われてる！」

　轟音。

　祈祷珠が爆ぜ、黒い霧が溢れ出す。

　祈りを失った亡霊たち――“暗祈の残滓”が悲鳴を上げる。

「誰だろうと関係ない。

　ここで止める！」

　アレンが叫ぶ。

　戦闘開始。

　ガイアの大剣〈獅断轟斬〉が霧を切り裂き、残滓を吹き飛ばす。

　カミラの矢が次々と宙を裂き、霊体を撃ち抜く。

　リリィの魔法が全域を照らす。

「光よ、燃え上がれ――〈聖炎ノヴァ〉！！」

　光の奔流が部屋を包み、亡霊が悲鳴を上げながら消えていく。

　その中で、トレヴァーとエリアスが詠唱を重ねた。

エリアス：「主の名の下に、穢れし祈りを還す……！」

トレヴァー：「癒えよ、残滓。祈りは再び“光”へ戻れ！」

　光の波が残滓を包み、静寂が戻る。

　その瞬間――エリアスの胸の秘石が淡く輝いた。

　全てが終わったあと。

　奥の通路に、ひとつの巨大な扉があった。

　封印紋章が刻まれ、中心で微かに鼓動している。

「この紋章……“祈りの階段”で見たものと同じ」

　リリィが指でなぞる。

「つまり、この下に“本当の何か”があるってことか。」

　アレンが頷く。

「……そう。彼らが“主”と呼んでいた存在――

まだ、目覚めていない。」

　エリアスが静かに答えた。

アレン「なら、起きる前に叩く。それが一番確実だろう」

「おう、起こす前にぶっ壊すのが俺たち流だ」

　ガイアが笑い、剣を担ぐ。

　エリアスがふと微笑んだ。

　少し寂しげに。

「ねえ……アレン。もし、この祈りの先に“救い”がなかったら、あなたはどうするの？」

　アレンは剣を握り直し、彼女を見た。

「その時は――俺が救いを作る。誰の祈りも、利用なんかさせない。」

　光が封印を照らす。

　扉の奥から、微かな“心臓の鼓動”のような音が響いた。

　――トクン。

　闇の底で、“祈りの心臓”が目覚め始めていた。