破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第27話 黎明の影と誓いの光

　夜明け前の森。

　霧が流れ、焚き火の煙が細く立ちのぼっていた。

　勇者アレンの一行は、北部国境へと続く荒れた道の途中で、慎重に夜営を張っている。

　火の粉が舞う中、アレンは剣を膝に置き、じっと炎を見つめていた。

　その隣では、リリィが魔力の残量を確かめるように杖を握り締めている。

　背後の岩陰には、カミラが静かに弓を構えたまま夜空を見上げ、ガイアが腕を組み、あくびを噛み殺していて、トレヴァーは聖書を読んでいる。

　誰もが疲労していた。

　――だが、眠れなかった。

　エリアスを失ってから、彼らの心には一つの影が張り付いている。

　“聖女狩り”の密令が下ったとき、全員の世界が一度崩れたのだ。

　それでも、止まるわけにはいかない。彼女は、まだ生きている。

　そのときだった。

　カミラがピクリと耳を動かす。

「……来る。二つの足音。人の歩調。」

　彼女の低い声が空気を裂くように響く。

　瞬時にアレンが立ち上がり、剣を構えた。

　リリィが小声で詠唱を開始し、微弱な魔力探知を展開する。

　魔力反応――ある。だが敵意はない。

「アレン、どうする？」

「構えは崩すな。確認だけだ。」

　次の瞬間、霧の中から二つの影が現れた。

　黒のマントを纏う男と、淡い金糸の髪を揺らす女性。

「……ルシアン・ヴァルグレイ……！　それに……王女、セリーヌ殿下!?」

　ガイアが目を見開く。

　ルシアンは、いつもの冷ややかな微笑を浮かべていた。

　その横でセリーヌは、疲れの残る顔に、それでも強い決意を宿していた。

「――久しいな。勇者殿。」

　低く響く声。

　燃えるような赤褐色の瞳、夜を切り裂くような存在感。

　ルシアン・ヴァルグレイ。その名だけで空気が緊張する。

　彼の隣に立つのは、王女セリーヌ・アルヴァ・リグレイン。

　その気高さは夜明け前の星のようで、しかし瞳の奥に揺れるのは憂い。

　アレンは剣の柄に手をかけたまま、言葉を探す。

「……ヴァルグレイ侯爵。どういう風の吹き回しだ？」

　ルシアンは一歩前に出て、淡く笑った。

「風向きなど、変わるものだ。……ときに“悪風”も必要だろう。」

　リリィが唇を尖らせる。

「また皮肉ですか？　あなたの言葉、半分は煙みたいで掴めない。」

「煙は、火を知らせる。掴めぬ方が都合がいい。」

　そう言って彼は焚き火の前に立つ。

　その姿はまるで炎すら支配するようだった。

　セリーヌが一歩前に出て、穏やかに微笑む。

「ご無沙汰しています、アレン殿。皆さまも。……再びお力を借りに来ました。」

　彼女の声は柔らかいが、その表情には覚悟があった。

　それは“王女”としてではなく、“一人の人間”としての決意の色だった。

　リリィが少し表情を緩める。

「王女様が直接ここまで来るなんて……本当に危険ですよ。」

「承知の上です。」

　セリーヌは静かに言った。

「でも、どうしても伝えなければならないことがありました。」

　焚き火を囲み、全員が腰を下ろす。

　ルシアンは外套の内から一つの金属封印を取り出した。

　紙面に記された印章は、王都教会の公式紋章とクレイモア家の紋章。

「――これを見ろ。王都教会の地下で発見した“祈祷封印”だ。

“暗祈”と呼ばれる儀式の核。その起点は、クレイモア家にある。」

　勇者たちは息を呑む。

「教会……が、関与しているだと……？」

　アレンの声は震えていた。

　カミラが目を細める。

「つまり……奴らが“聖女エリアス”を使おうとしている、と。」

「そうだ。」

ルシアンの声は氷のように冷たい。

「彼らは“祈り”を信仰ではなく、“兵器”に変えようとしている。

神を操り、世界の秩序を歪めるためにな。」

「そんな……」

　リリィが呟いた。

「じゃあ、エリアスは……」

「囚われ、そして“鍵”として利用されるでしょう。彼女の祈りが、儀式の核です。」

　その瞬間、場の空気が一変した。

　ガイアが拳を握りしめ、歯を食いしばる。

「なんてことだ……教会まで腐ってたのか。」

　セリーヌがゆっくりと視線を上げる。

　その瞳は震えていたが、決意の光が宿っていた。

焚き火が弾けた。

　その音だけが静寂を破る。

　セリーヌは両手を組み、わずかに震える声で告げる。

「……父上は、動けません。第2王子――弟が、人質に取られているのです。」

「なに……？」アレンが息を呑む。

「王宮内での動きは封じられています。王も、私も、何もできない。」

　セリーヌの瞳に光が宿る。

「けれど、民を見捨てることはできません。だから、ここに来ました。」

　その言葉に、全員が沈黙した。

　炎がパチリと音を立て、冷たい風が吹き抜ける。

　沈黙の中、アレンが拳を握る。

「……この国は腐っている。だが、俺は見捨てない。

“聖女”も、“王”も、“民”も。誰かが信じなきゃ、終わりだ。」

「理想論だ。」

ルシアンが冷ややかに返す。

「信念は剣を鈍らせる。情に溺れた勇者は、国を滅ぼす。」

リリィが反発するように身を乗り出す。

「それでもアレンは止まらない。だからあたしも一緒にいる。」

「……ふん。」

ルシアンは短く息を吐く。

「理想に殉じる者がいるのは悪くない。

だが、それを“燃やす影”が必要だ。

――火を灯すための、黒い灰がな。」

　アレンが目を細める。

「お前が、その“灰”だとでも言いたいのか。」

「他に誰がいる。」

　ルシアンの瞳が、焚き火の橙と同じ色に光った。

　その奥には冷徹さと、わずかな誇りが混じっていた。

　セリーヌが静かに口を開く。

「ルシアン……あなたは本当に冷たい方ですね。

でも、不思議です。あなたの言葉の中には、温度がある。」

　彼は目を逸らさずに返す。

「光がある限り、影もまた現れる。

俺はその影でいい。……誰かが光を守るためにな。」

　アレンは深く息を吐いた。

「……ありがとう。これで、戦う理由がはっきりした。」

「感謝は要らん。」

ルシアンが冷たく返す。

「俺はただ、秩序を保つために動くだけだ。

貴様らの“理想”とは違う。」

「理想がなければ戦えない。」

アレンの瞳が揺るぎない光を帯びる。

「俺たちは、誰かのために剣を振るう。」

　ルシアンは短く笑う。

「綺麗事だ。だが、そういう炎は――嫌いじゃない。」

　焚き火が弾けた。

　セリーヌが一歩、アレンへと近づく。

　その表情には、王女の仮面ではなく、一人の女性としての光が宿っていた。

「勇者アレン。どうか……聖女を、そしてこの国を救ってください。

　私が今できるのは、あなたを信じることだけです。」

リリィが思わず言葉を詰まらせる。

「王女殿下……」

「セリーヌで構いません。

立場は違っても、志は同じです。」

　空が白み始めた。

　霧が薄れ、遠くで鳥が鳴く。

　ルシアンは立ち上がり、外套を翻す。

「行くぞ、殿下。これ以上は滞在できん。

王都の目は、北部にも潜んでいる。」

　セリーヌは一瞬だけ躊躇い――

だが、決意を込めてアレンを見つめた。

「皆さまの無事を、王国の名において祈ります。

……どうか、この戦いを終わらせてください。」

「必ず。」

アレンの声が短く響いた。

ルシアン「お前たちは北方修道院へ向かえ。“祈りの残滓”がそこにある。」

　ルシアンは背を向け、霧の中へと進む。

　その足音は静かで、迷いがない。

　アレンが呼び止める。

「ルシアン！　お前の狙いは何だ！

クレイモア家を潰すためか、それとも――！」

　ルシアンは振り返らずに答えた。

「狙い？　そんなものは一つだ。」

　短い沈黙のあと、低く呟く。

「――光がある限り、影もまた現れる。

俺はその影でいい。」

　わずかに笑い、彼は振り返らずに言った。

「信じるな。俺を“悪役”にしておけ。そちらの方が都合がいい。」

　焚き火の光が彼の背中を照らす。

　冷たい風が吹き抜けた。

　霧の中へ、ルシアンとセリーヌの影が消えていく。

　アレンは拳を握りしめたまま、東の空を見上げる。

　黎明の光が、薄雲の向こうで滲んでいた。

「……行こう。北方修道院へ。」

リリィがぽつりと呟く。

「まったく、もう。あの冷血侯爵、いちいち格好つけて去るんだから。」

「そういう人だ。」

アレンは微かに笑い、火に手をかざす。

「でも――信じてみても、いい気がする。」

カミラが矢をしまい、静かに呟く。

「……影は光を試す。彼の言葉、間違ってはいません。」

ガイアがうなずき、拳を鳴らした。

「なら、俺たちは光を守る方だな！」

トレヴァーが微笑む。

「はい。皆で――取り戻しましょう。

聖女エリアスも、この国の未来も。」

――そして彼らは歩き出した。

　聖女を救うため、王国の真実を暴くために。

　闇と光の狭間を越えて、再び希望の道を進む。

　霧の果てで、ルシアンが一瞬だけ立ち止まる。

　薄明の中、遠くで勇者たちの声が微かに聞こえた。

　彼はそっと笑い、呟く。

「……ああ。影がある限り、光は消えない。」

　その声を最後に、影の男は森の彼方へと消えていった。