破滅フラグ回避しまくったら、冷徹チートで無双してました！

第26話 秘密の保護者

――光が、途切れた。

　転移魔法の光が消えると同時に、エリアスは膝をついた。

　冷たい床の感触が、戦場とは違う現実を告げていた。

　そこは、地下の部屋だった。

　壁は磨かれた黒曜石のように滑らかで、天井から吊られた魔導灯が淡く光を放っている。

　家具はどれも上質。寝台、書棚、暖炉まで備わっている。

　――だが、外の風はない。

　ここが完全に“隔絶された場所”だと、肌が悟っていた。

（……どこ、なの……？）

　鼓動がまだ速い。

　さっきまで、雨の荒野でアレンたちが叫んでいた。

　リリィの涙も、アレンの声も――全部、耳に焼き付いている。

　手の中で光を失った秘石を見つめながら、彼女は呟いた。

「私は……どうすればいいの……？」

　仲間を裏切った罪悪感と、命令に従った自分への嫌悪。

　どちらも正しくて、どちらも間違っていた。

　答えのない問いが胸を締めつける。

　そのときだった。

　空気が、わずかに揺れた。

「落ち着いたようだな、エリアス・フェルン嬢。」

　低く、穏やかな声。

　振り向くと、闇の奥から黒衣の男が現れた。

　長身。金の刺繍が施されたマント。

　鋭い眼光が、まるで人の心を見透かすように彼女を射抜く。

「――ルシアン……＝ヴァルグレイ？」

　勇者パーティが追っていた“影の使者”。

　その名を聞くだけで、王都の貴族たちが顔を曇らせる存在。

「そうだ。私の名を知っているのなら、話は早い。」

　彼はゆっくりと近づく。

　だが、敵意はなかった。むしろ――奇妙な安堵がその声に混じっていた。

「ここは安全だ。誰も君を探し当てられない。」

「……どうして、私を？」

「君を匿うために、王命を破った。」

「――え？」

　息を呑む。

　その言葉の意味が、理解できなかった。

「なぜ……あなたが……？」

「理由は一つだ。君が“利用されていた”からだ。」

　ルシアンの声は、淡々としていた。

　けれどその奥には、確かな怒りの熱があった。

「王都は君に“監視者”の役を与えた。勇者を測り、制御するための。

　だがな――君は途中で、“人”を見てしまった。」

「……！」

「報告が曖昧になり始めた時点で、王都は君を“処分対象”に切り替えた。」

　処分。

　その言葉に、エリアスの手が震える。

「……嘘よ。私は、命令に従って……」

「命令は君を救わない。」

　ルシアンは静かに言った。

　「君が信じていた王国は、君の“忠義”を切り捨てる。」

　胸が痛む。

　それでも、言葉が出ない。

（……そう、だったんだ。）

　思い返せば、確かにおかしかった。

　任務の通信は急に別の担当に変わり、声の主は名乗らなかった。

　勇者パーティを“試せ”と言われたあの夜――胸の奥が凍った。

「……どうしてあなたが、それを知っているの？」

「私は“影の監察官”だ。王命を監視する影。

　君の報告は、私の監視網の中にあった。」

「私の……報告……？」

「ああ。最初の報告から、最後の懺悔の声まで。全部だ。」

　ルシアンの目は、痛いほど真っすぐだった。

　嘘をつく気配がない。

　エリアスは息を止めたまま、声を失う。

　しばしの沈黙。

　やがて彼が、わずかに表情を緩めた。

「安心しろ。私は君を咎めに来たわけじゃない。」

「じゃあ……なぜ助けるの？」

「君が“誰かのために涙を流せた”からだ。」

　ルシアンの声が、かすかに柔らいだ。

　エリアスはその言葉の意味が分からず、ただ目を瞬いた。

「……そんな理由で？」

「そんな理由で十分だ。」

　彼は微笑む。

　それは、冷徹な策略家の顔ではなく――どこか、悲しげな人間の表情だった。

　数時間後。

　エリアスは隠れ家の寝台に腰掛け、ぼんやりと手の中の秘石を見つめていた。

（王命……勇者パーティ……ルシアン……）

　全てが遠い世界の出来事みたいだった。

　目を閉じれば、アレンの笑顔が浮かぶ。

　――「お前がいてくれて助かる。」

　それだけの言葉が、彼女を何度も支えてくれた。

（……どうしてあの人たちを、裏切れたの？）

　罪悪感が胸を焼く。

　それでも、あの夜――彼らを守るために嘘をついた自分を、否定できなかった。

「君は、優しすぎる。」

　声に顔を上げると、ルシアンが紅茶を差し出していた。

　その仕草は意外なほど自然で、どこか優雅だった。

「私が優しい……？　違います。私は、臆病なだけです。」

「臆病な人間が、命を賭けて仲間を守るか？」

「……それは……」

「君はただ、“選びたくなかった”だけだ。

　命令も、信念も、誰かを傷つけることも。」

　彼の言葉が、胸に刺さった。

　否定したかったが、否定できなかった。

「……あなたは、全部分かってるんですね。」

「当然だ。人の弱さを知らねば、民は守れない。」

　ルシアンの声は、冷たくも温かかった。

　不思議と、エリアスの心のざわめきが少しだけ静まる。

　日が経った。

　隠れ家での生活は静かで、穏やかだった。

　ルシアンは日中、どこかへ出ては情報を集め、夜になると本を読んでいた。

　エリアスは料理を作り、部屋を整え、祈りを続ける。

　けれど、その祈りの言葉は日に日に変わっていった。

「……神よ、私は誰を守ればよいのでしょうか。」

「誰でもない。まずは自分を守れ。」

「……あなたは本当に、人の心が分かるのね。」

「職業柄な。」

　その軽口に、エリアスは初めて笑った。

　笑ってはいけないと思っていた心が、少しだけ解けていく。

　ある夜。

　ルシアンは暖炉の火を見つめながら、ふと呟いた。

「君はまだ、王都に報告していないな。」

　エリアスは手の中の秘石を見つめ、黙り込む。

　青い光が、弱々しく瞬いた。

「報告すれば、“処刑”が早まる。

　だが報告しなければ、“反逆”の罪を負う。」

「……どちらにしても、私は……」

「どちらも選ばなくていい。」

「……え？」

「君が守りたいのは“誰か”だろう？　なら――そのために嘘を選べ。」

　ルシアンの声には確信があった。

　エリアスの胸に、何かが灯る。

「……あなたは、罪を勧めるの？」

「人が人を守るためにつく嘘を、罪とは呼ばない。」

「……あなたは、優しいのね。」

「いや、計算高いだけだ。」

　そう言って、ルシアンはわずかに笑った。

　だがその笑みの奥に、ほんの一瞬――孤独が見えた。

　翌朝。

　エリアスは机に座り、秘石を掌に乗せた。

　淡い光が、部屋の空気を震わせる。

「……報告します。」

　唇が震えた。

　だが言葉は続かなかった。

　目を閉じて――彼女は、そっと呟いた。

「報告、終了。全員……無事。勇者、希望を失わず。」

　虚空に向けた言葉は、誰にも届かない。

　それでも、心の底で何かがほどけた気がした。

「終わったか？」

　ルシアンの声が背後から届く。

　エリアスは振り返り、静かに微笑んだ。

「はい。これで、私はもう……命令には縛られません。」

「そうだ。君はようやく“自分で選んだ”。」

「怖いです。これからどうすればいいのか、分からなくて。」

「なら、私が導こう。」

　ルシアンは片膝をつき、彼女の手に触れた。

　その手は冷たくも、確かだった。

「君が誰にも知られずに生きる道を――私が守る。」

　エリアスの瞳が揺れ、やがて涙が零れた。

　それは悲しみでもあり、解放の涙でもあった。

　夜。

　地下の部屋に、二人の影が揺れていた。

　外の世界では、勇者アレンたちが彼女を探している。

　王都では、クレイモア公爵家が“裏切り者”の処分を議論している。

　だがこの地下だけは、時間が止まっていた。

「……ルシアンさん。」

「なんだ？」

「ありがとう。」

「礼はいらない。これは、私の“裏切り”でもある。」

「あなたも……迷っているの？」

「ああ。だが――正しいかどうかなんて、どうでもいい。」

　ルシアンは静かに紅を傾けた。

　炎の明かりが、彼の横顔を照らす。

「守りたいと思った。それだけだ。」

　その言葉に、エリアスの胸が温かくなる。

　彼の言葉は不器用で、けれど真っすぐだった。

（……この人は、私と同じだ。）

　命令と正義の狭間で、誰かを救おうとしている。

　こうして――影と祈りは交わった。

　誰にも知られぬ地下で、二つの“反逆”が始まる。

　それは、後に王都を揺るがす大きな渦の――静かな幕開けだった。